Властелин Безмолвного Королевства

– То чудовище когда-то было человеком. И этот человек двести лет назад жил в Андорегии. Значит, и мыслит он как андорежец. Правильно?

– Вполне возможно. И что?

– А там принято было геройствовать. Если кто-нибудь облачится в доспех и выйдет на битву с ним, как Красный Молот вышел на битву с великаном Мидвиндом…

Глаза у Прозека заблестели.

– Есть идея, – сказал он, причмокнув губами. – Почему бы нам… – И он слово в слово повторил то, что предложила Элспет, а когда она готова была уже лопнуть со злости, с широкой ухмылкой подмигнул ей. – Только вот одна загвоздка – кто станет этим самым героем. Что-то мне подсказывает, что подходящий доспех только у вас и есть. Капитан Дриер, найдется какой-нибудь малорослый солдат, который влезет в ее доспех?

– Ни в коем случае…

– Согласен-согласен. Но больше ни у кого такого доспеха нет.

– Я могла бы… – вызвалась госпожа Хильда.

– Этому не бывать, – отрезала Элспет.

Прошло два дня. Моросил противный холодный дождь. Оба фальконета установили в условленных местах, артиллеристы все тщательно отрепетировали. Дриер и Прозек провели разведку на перевале и проверили все вплоть до следующего разрушенного дозорного пункта. Чутье подсказывало им, что чудовище где-то рядом. Вокруг лагеря расставили обычные охранные амулеты, чтобы страшилище не отправило мелких духов шпионить за ними.

Трое браунскнехтов Дриера съездили за доспехами нормального размера. А еще привезли два длинных копья с флажками.

Добровольцев примерить рыцарское облачение и заманить чудовище не нашлось.

– И так холод собачий, – проворчал Прозек. – Стерн, Варли, собирайтесь. Тут никто делом заниматься не намерен.

Дриер взял самое длинное копье.

– Посмотрим, сумею ли я усидеть на лошади во всем этом железе.

Элспет поцеловала его левую руку в латной перчатке.

– Только не делайте глупостей.

– Так вы хотите, чтобы я это сделал? Или нет?

Она молча отступила. Дриер не рассчитывал выбраться живым из этой передряги. А может, даже и не хотел. Впереди ведь ждали сплошные неприятности.

Он не должен был пускать ее сюда. И не она должна была придумывать, как заманить чудище в ловушку, а он. Не тем он занимается, не свою работу делает.

Чувство вины все нестерпимее терзало принцессу.

Вслед за Дриером, держась на некотором расстоянии, шел Драго Прозек – все еще что-то высчитывал, занимался какими-то своими таинственными приготовлениями.

– Когда Дриер покажется, – прошептала Элспет Хильде, – отвлеките браунскнехтов.

– Зачем, принцесса?

– Во что бы то ни стало. Мне понадобится всего несколько мгновений.

Альгрес Дриер скрылся за поворотом. Чуть развиднелось, но ветер по-прежнему яростно свистел в скалах, словно там ссорились разгневанные призраки. Артиллеристы дежурили у своих фальконетов.

Драго Прозек не стал полагаться на спички или труты, когда речь шла о таком важном деле. Рядом с каждой пушкой горел сложенный из угля костер, а возле костров грелись артиллеристы. Не забыл капитан и о раскаленных докрасна железных прутах – такой запал не задует ветром и не зальет дождем. Сам Прозек беспрестанно бегал от фальконета к фальконету. Он волновался, но не о том, о чем волновались остальные. Больше всего его беспокоило, сработает ли все как надо в нужный момент. Другие же беспокоились лишь за собственную жизнь.

Браунскнехтам новое оружие было неизвестно, и они не ждали от засады ничего хорошего. Да и сами артиллеристы не знали, чего ожидать, потому что не сталкивались ни с чем подобным.

– Принцесса, что вы делаете? – прошептала госпожа Хильда.

– Пытаюсь молиться. Но у меня плохо получается.

«Да и предводительница из меня никудышная, – подумала Элспет. – Вот так и бывает: когда даешь волю желаниям в ущерб здравому смыслу – страдают другие».

По перевалу, эхом отражаясь от скальных стен, раскатился громкий рев.

– Вы, как и все, совершаете верный поступок из неверных побуждений, – посетовала госпожа Хильда, понимая, что именно тревожит девушку.

На тропинке показался Альгрес Дриер, он пригнулся к самой шее лошади. Было видно, что животное пытается скакать быстрее, но это у него плохо получается, потому что не слушается правая задняя нога. Копье и меч Дриер потерял.

Прямо за всадником выросла огромная тень – она-то и издавала тот жуткий рев. Сверху из чудища торчал обломок Дриерового копья. Видимо, браунскнехт хотел ослепить тварь, но в последний момент она дернулась.

Элспет бросилась за вторым копьем, но солдаты Дриера ее удержали. Она вяло сопротивлялась, не отрывая глаз от страшилища. Отсеченная эрцгерцогом клешня уже успела отрасти.

Объятое яростью создание Ночи стремительно нагоняло раненого Дриера. Один из браунскнехтов схватил копье и ринулся на помощь, но его остановил Драго Прозек.

– Пусть все идет, как мы задумали, – рявкнул он, хотя сам уже вышел навстречу Дриеру.

Охромевшая кобыла почуяла впереди своих и, когда до лагеря уже оставалось ярдов пятьдесят, из последних сил пустилась в галоп.

Как только она проскочила между валунами, скрывавшими нижний фальконет, ее тут же окружили браунскнехты.