Властелин Безмолвного Королевства

В последнее мгновение чудовище почувствовало опасность и остановилось, опустив руки-щупальца. Покачивалась взад-вперед жуткая голова, ходили из стороны в сторону усики. Но ветер дул от чудовища к лагерю. Озадаченная тварь осторожно двинулась вперед.

Элспет шепотом велела браунскнехтам не шуметь – она не знала, что слух у их врага как раз развит плохо.

Драго Прозек, не скрываясь, вышел вперед. В руке у него тлел длинный фитиль, хотя своим артиллеристам он таким пользоваться запретил.

Чудище преодолело еще дюжину ярдов – настороженно, не торопясь. Оно бы с радостью бросилось на Прозека, но что-то его останавливало.

Покачивалась голова, шевелились усики, пробуя воздух.

И вдруг оно словно что-то почувствовало – замерло, а потом резко развернулось, чтобы бежать.

Прозек шагнул в сторону – за валуны.

Выстрелил нижний фальконет. Картечь зацепила тварь снизу. Та вскинулась, издав оглушительный рев; упала на спину и, дергаясь, проползла несколько ярдов, после чего застыла неподвижно.

Выстрелом верхнего фальконета у чудовища оторвало несколько ног. Полетели в разные стороны обломки хитина. Из раны на спине брызнула зеленовато-желтая жидкость и окропила скалы вокруг.

И вдруг все увидели, что раны поменьше быстро затягиваются. Чудище пришло в себя и теперь чутко изучало окрестности. Усик зацепил облако дыма, вылетевшее из-под скального выступа, под которым скрывался верхний фальконет.

Чудовище рванулось туда.

Снова грянула нижняя пушка, отбросив монстра назад. Его ужасные крики проникали в самую душу, и Элспет даже показалось на мгновение, что безумие чудовища коснулось ее разума. То же испытали и все остальные.

Уже не слушаясь голоса рассудка, тварь вновь метнулась к нижнему фальконету. Внезапно возле теснины сверкнул огненный столб – сначала вдоль правой стены и почти сразу же вдоль левой. Послышался грохот, и искореженное чудище отлетело назад.

Что же это? Элспет, конечно, видела, как Прозек там возится, но…Что это было?

Мощные взрывы едва не разорвали тварь пополам, но она уцелела.

Снова открыл огонь верхний фальконет. А потом взорвался нижний. Послышались крики артиллеристов.

На тропинке показался бегущий со всех ног Прозек. Его бледное лицо перекосилось от ужаса. Он оглянулся, проверяя, не гонится ли за ним страшилище.

Но тому уже было не до погони – оно хотело лишь убраться подальше из страшной теснины. Раны больше не затягивались, над ними клубился зеленовато-желтый пар. Покалеченное тело едва не распадалось на части.

– Не сдохло, – прошептала Элспет. – Столько усилий, а оно все равно не сдохло!

Добежав до камней, укрывавших нижний фальконет, Прозек остановился. Там он позвал на помощь, но его крик заглушила верхняя пушка. Картечь попала чудищу в бок, отвалилось еще несколько ног, но серьезного ущерба залп не нанес. Постепенно эхо от выстрелов смолкло. Прозек что-то кричал артиллеристам Стерна.

На помощь пушкарям выбежало двое браунскнехтов. Прозек, сгибаясь под тяжестью бочонка с огненным порошком и зарядов, которые не успел израсходовать Варли, помчался к скале и начал карабкаться к верхней позиции.

Несмотря на раны, к Дриеру вновь вернулась обычная самоуверенность.

– И снова мне удалось перехитрить смерть, – пробормотал он, возясь с ремнями погнутых поножей (Элспет никак не могла запомнить это слово – «поножи»). – Но нога, похоже, сломана. Надо послать кого-нибудь в лагерь. Пусть пришлют возниц забрать раненых.

Браунскнехты подтащили Варли и его артиллеристов к костру. Никто не погиб, хотя Варли, возможно, и предпочел бы умереть. Вся левая половина лица у него была изуродована, чудовищные шрамы останутся на всю жизнь. Если бы не густая борода, пол-лица вообще бы снесло начисто.

– Мы засыпали в два раза больше огненного порошка для второго выстрела, – объяснил один из его помощников. – Наверное, фальконет треснул изнутри и в трещину завалился кусок горящего пыжа. И когда мы в следующий раз заряжали пушку, все рвануло. – Он взял из рук госпожи Хильды черпак с водой. – Нужно вернуть фальконет. Нельзя его оставлять.

Снова выстрелила пушка Стерна – еще громче, чем раньше.

– Слишком много огненного порошка насыпали, – пробормотал один из раненых. – Как бы пожалеть не пришлось.

Элспет пробралась ближе к полю боя, чтобы посмотреть на чудище. Оно лежало неподвижно, окутанное облаком зеленоватого тумана. Браунскнехты не обратили внимания на ее исчезновение. Принцесса пошла дальше, к фальконету Варли. В дуле зияла трещина, и из нее нестерпимо несло огненным порошком. Ветер, к счастью, разогнал густое облако дыма, и можно было хоть что-то разглядеть.

Где-то впереди и выше запрыгали по скале камешки – это Прозек и Стерн тащили вниз второй фальконет. Прозек честил поднявшийся ветер.

– Слишком далеко, – пожаловался он Элспет. – В прошлый выстрел заряд разлетелся и в цель мало что попало. Надо ударить с близкого расстояния. Подойдем вплотную.

– Господин Прозек!

– Э-э-э… Что, мадам?

– Помните, как мы сами разыграли отступление. Берегитесь.

Из-за зеленоватого тумана ничего было толком не разглядеть, но принцессе показалось, что тварь снова начала исцеляться.