Властелин булата

Именно поэтому священный Саис, город храмов, город мастеров-ткачей, город гончаров и город писцов, не имел даже стен. Выбеленные двухэтажные дома из высушенного на солнце кирпича стояли здесь просторно, вольготно, окруженные цветочными клумбами и кустами. И когда прохладным вечером горожане рассаживались перед сном на плоских крышах, чтобы осушить чашу холодной медовой воды или благородного ячменного пива, расслабившись в плетеном кресле, – никто из них не видел и не слышал своих соседей, отдыхая только в кругу семьи.

Известие о появлении возле устья Нила кровожадного народа моря привело саисцев в настоящий ужас – и они, на время позабыв безмятежность, почти два дня провели в молитвах могучей Сехмет, моля о заступничестве и принеся в храмы за это время больше жертв, нежели обычно делали за год.

Два дня молитв! А на третий, едва солнце развеяло поднявшийся над Нилом туман – горожане увидели стоящий у причалов бесчисленный флот громадных деревянных кораблей, на палубах которых находились злобные дикари самого звериного вида в ужасающих одеждах из шкур и грубо выделанной кожи.

Этого зрелища утонченным саисцам было достаточно, чтобы быстро похватать в своих домах все самое ценное и с большими узлами, с корзинами и сундуками со всех ног устремиться на север – прятаться среди растущих до самого моря густых тенистых садов. Там, в тени и прохладе, горожане и встретились с главными силами армии великого Одина, бредущими на юг длинными походными колоннами.

Египтянам повезло – у победителей уже угас боевой азарт, дети воды пребывали в отличном настроении и совершенно не знали, что такое работорговля. Поэтому не оказывающих сопротивления горожан никто не обидел. Славяне просто забрали у них собранные вещи, поигрались с девушками, потискали женщин и раздели мужчин – не со зла, а ради легких льняных туник. В коже и мехах в здешней жаре было тоскливо – прямо хоть ложись и помирай. В тонких льняных тканях – легко и свободно.

Переодевшись и проведя один день в компании местных жителей, славянские сотни двинулись дальше, на четвертый день после битвы войдя в тихий и пустой Саис, храмы которого оказались полны серебром, нефритом и золотом, а брошенные дома – уже перебродившим и не очень пивом, зерном и тканями.

Чтобы выпить пиво, подъесть оставшуюся на кухнях снедь и загрузить ладьи, у потомков русалок ушло еще два дня. Но к тому времени, когда победители уже были готовы отплывать в новые земли – напротив Саиса, за нильской протокой, наконец-то появилась армия могучей Сехмет, успевшей залечить свой перелом и избавиться от уз.

Женщина-львица, с пышной гривой, в цветастой кирасе и юбке из полосок, бегала по самому берегу, зачем-то притаптывая, и злобно рычала на врагов, безмятежно гуляющих среди прекрасных домов, попивая пиво и закусывая лепешками. Славяне были близко, совсем близко. Но – не достать!

– Рад видеть тебя, красавица! – выйдя на корму своей ладьи, помахал богине-воительнице великий Один. – Ты пришла проводить нас домой?! Напрасно беспокоилась! Море рядом, мы и сами не заблудимся!

Великанша по-звериному зарычала в ответ, метнула одно за другим два копья – однако здесь, на тихой воде, протока оказалась слишком широкой, и оружие до цели не долетело.

– Не иначе ждет корабли, чтобы переправиться, – негромко предположил Викентий. – Интересно, как тут у них со связью? Если мгновенная, какой обладают славянские боги, то лодки со всей реки уже собираются где-нибудь неподалеку. Но если гонцы на колесницах, то Сехмет с новой мобилизацией придется возиться до зимы.

– Ты говоришь со мной? – поинтересовалась Валентина, присевшая на борт с глиняной крынкой в руке.

– Думаю вслух, – не оглядываясь, ответил бог войны. – Мы потратили почти все стрелы во время сражения в устье Нила. Это плохо. Местные лучники, не считая богини, пока еще даже не вступали в бой. Египтяне имеют регулярную армию, слаженную и обученную, неплохо вооруженную. Во всяком случае, на берегу моря они дрались отлично. Нас было вдвое больше, но потомки русалок не прошли бы ни шагу, если бы я не взломал египетский строй.

– У славян лучше оружие и доспехи.

– На жаре наши доспехи скорее недостаток, нежели преимущество, – возразил великий Один. – А качество личного оружия во время правильного боя не имеет значения. Пока воины в строю, побеждает дисциплина и слаженность. Щит, копье и согласованность действий. В этом регулярная армия всегда дает две форы любым партизанам. Даже если каждый из партизан в отдельности стоит десяти солдат. Регулярная армия действует слаженно и планомерно, как единый механизм или огромная машина. А ополченцы – каждый за себя. У человека против машины шансов нет. Разве только супероружие вроде меня. К сожалению, у египтян имеется своя вундервафля.

– Но ведь на берегу мы победили!

– Нас было больше, и смертным не помогали боги. Думаю, второй раз могучая Сехмет подобной ошибки не допустит. Она больше не раздробит свои силы и не оставит армию без покровительства.

– Тогда что? Уносим ноги, пока не началось?

– Я думаю, Валя, я думаю…