Властелин мургов

- То же самое, - отрезал Бельгарат. - Не обращайте внимания. Это не более реально, чем несуществующие волки.

Но что-то темнело в тени деревьев - серое и невероятно огромное. И оно шевелилось.

- Вон там! Что это такое? - Голосок Сенедры дрожал от ужаса.

- Это слон, дорогая, - спокойно ответила Польгара. - Они живут в джунглях Гандахара, что на восточном побережье Маллореи.

- Тогда как он здесь оказался?

- А его здесь нет. Это просто видение. Отец был прав. У кого-то из жителей этого леса очень извращенное чувство юмора.

- А я сейчас дам понять этому комедианту, что думаю по поводу его шуточек, - зарычал Бельгарат.

- Нет, отец, - не согласилась Польгара. - Думаю, лучше предоставить это мне. Ты слишком раздражен и можешь зайти чересчур далеко. Я сама все улажу.

- Польгара, - угрожающе начал Бельгарат.

- Что ты хочешь сказать, отец? - невозмутимо спросила Польгара.

Старик с величайшим трудом взял себя в руки.

- Ладно, Польгара. Только не надо рисковать. Вполне вероятно, что у этого причудника в запасе много фокусов.

- Я всегда очень осторожна, отец, - ответила она и подъехала по. ближе к колышащейся в чаще чудовищной тени. - Очаровательный слон, - сказала она, обращаясь словно к самой чаще. - А чем еще ты можешь нас поразвлечь?

Тишина. И вдруг...

- Похоже, это не произвело на вас впечатления, - раздался скрипучий и хрипловатый голос.

- Но ведь ты допустил досадную ошибку, кстати, и не одну! Уши недостаточно велики, а хвост чересчур длинен.

- А вот ноги и бивни в полном порядке, - рявкнул голос, - и ты это сейчас почувствуешь!

Серый гигант поднял хобот и угрожающе затрубил, А потом направился прямо в сторону Польгары.

- Как скучно. - И она сделала ленивый жест рукой.

Слон растворился в воздухе.

- Ну? - спросила Польгара.

Из-за толстого ствола выступила человеческая фигура - высокий и тощий человек с копной спутанных волос и длиннейшей бородой, в которой запутались сучки и солома. Облачен он был в какой-то грязный короткий балахон, голые ноги его с узловатыми коленями, белые, словно рыбье брюхо, покрывали синие прожилки вен. В руке он держал тонкий посох.

- Вижу, что ты могущественная, женщина, - угрожающе произнес он.

- Я обладаю некоторой силой, - спокойно согласилась Польгара. - А ты, должно быть, тот самый отшельник, о котором я слышала.

Глаза незнакомца хитро блеснули.

- Может быть. А ты-то кто такая?

- Ограничимся пока тем, что я гостья.

- Не желаю никаких гостей! Эти леса принадлежат мне, и я хочу, чтобы меня оставили в покое!

- Вряд ли твое поведение можно назвать учтивым. Ты должен уметь хотя бы владеть собой.

Лицо отшельника исказила безумная гримаса.

- Не учи меня! - заорал он. - Я бог!

- Навряд ли, - возразила она.

- Так познай же праведный гнев мой! - зарычал отшельник. Он поднял свой посох, и на конце его появился мерцающий сгусток света. И внезапно, соткавшись словно из воздуха, появилось чудовище и кинулось на Польгару. Кожа его была покрыта скользкой чешуей, разверстая пасть полна огромных клыков, а на огромных лапах сверкали острые, словно иглы, когти.

Польгара вытянула одну руку ладонью от себя, чудище внезапно остановилось и безжизненно повисло в воздухе.

- Немного лучше, - критически оценила она выходку отшельника. - Этот несколько более материален.

- Отпусти его! - завыл отшельник, приплясывая в бессильной ярости.

- Ты и впрямь этого хочешь?

- Отпусти его! Отпусти! Отпусти! - Голос его сорвался на визг, а приплясывание превратилось в безумный танец.

- Ну, если ты настаиваешь...

Освобожденное чудовище лениво повернулось в воздухе и мешком свалилось на землю, но тотчас вскочило и с рычанием бросилось на отшельника.

Безумец, опомнившись, направил на него свой посох, и страшилище исчезло.

- С чудовищами всегда следует обращаться с величайшей осторожностью, - дружески посоветовала безумцу Польгара. - Никогда не знаешь, когда они могут напасть на тебя.

Безумные глаза сузились, и острие посоха снова нацелилось на Польгару. С него слетели несколько сгустков света и помчались прямо на нее.

Она вновь вытянула руку, и сверкающие сгустки, отброшенные неведомой силой, покатились куда-то в чащу. Гарион взглянул на один из них и увидел, что в том месте, куда он упал, от сухих игл поднимается дымок. Он вонзил шпоры в бока коня, Дарник тоже рванулся вперед, с дубинкой наготове.

- Остановитесь, вы оба! - угрожающе прикрикнул на них Бельгарат. - Польгара сама в состоянии о себе позаботиться!

- Но, дедушка, - запротестовал Гарион, - это же настоящий огонь!

- Делай, что я говорю, Гарион! Ты только собьешь ее с толку, если вмешаешься.

- Ну, почему ты так упрямишься? - спросила Польгара безумца, который уставился на нее сверкающими глазами. - Мы всего-навсего путешественники, просто проезжаем через леса.

- Эти леса мои! - завизжал он. - Мои! Мои! Мои! - И снова безумно заплясал, потрясая кулаками.

- Ну, теперь ты просто смешон! - сказала Польгара.

Отшельник со сдавленным вскриком прыгнул вперед, и земля прямо перед ним словно взорвалась, выплюнув языки голубого пламени и клубы ярко-пурпурного дыма.