Властелин огня

Марта не понимала этого. Почти год назад она с отцом побывала в Вертане — столице Фесса. Семья возила на осеннюю ярмарку дары земли и глиняную посуду с рисунками, что делала Марта. Взамен им нужно было купить нового коня и разные железные изделия — топор, лопаты, вилы… Так вот Вертан ей совсем не понравился. Особенно спесивые дворяне — бароны да рыцари, которым хлестнуть плеткой крестьянина — что плюнуть. Отца трогать они опасались — все-таки бывшего легионера, да еще при мече, лучше не задевать, — но простых людей и плеткой стегали, и лошадьми толкали нещадно. И еще Марту раздражала повсеместная грязь. За скотом никто не убирал, хозяйки выплескивали ночные горшки прямо из окон, а на улицах копились кучи мусора… Много нищих и больных. Попрошайки совали прохожим под нос свои грязные культи в язвах и болячках, требуя денег. И шаталось очень много праздного люда, особенно перед храмами.

Иначе все здесь, в Тар-Некросе. За чистотой следили специальные дворники. Мусор и нечистоты вывозили отряды мертвецов-золотарей. Которые, кстати, выглядели совсем не страшно — никаких гниющих кусков плоти и отвратительного запаха, просто высушенная до желтизны кожа да голые черепа без волос. Эти зомби даже одеты были лучше, чем многие крестьяне из их деревни!

— У нас самое лучше и справедливо устроенное общество, — рассуждал по дороге в столицу Валдис. — В городах Браора и Сурана больше нет преступников. У этих трусливых магов с Острова кристалл Истины только в инквизиции — чтобы ведьм да некромантов сжигать. У нас же кристаллами пользуется любой стражник. Случилось убийство где или кража — всех подозрительных на кристалл, и злодеев сразу в оссуарий. Если у преступника костяк крепкий, станет воином-скелетом. Если нет, то пожалуй на алтарь — и потом в живые мертвецы. Убирать город, строить укрепления… Сколько замков мы проехали по дороге в Тар-Некрос?

У Марты от обиды выступили на глазах слезы. Он же сам ей вырвал язык, а теперь спрашивает!

— Три новых замка! — сам себе ответил Валдис. — С курганами, ямами и оссуариями. Каждый! И все это построено руками мертвецов. Дороги, мосты, даже желтые пирамиды для опытов Лордов… Вот в чем сила Инферно — каждый приносит пользу и после смерти!

Мощь Темных и правда впечатляла. По широким дорогам маршировали целые полки скелетов, рядом с ними бежали отряды гончих, в небе парили костяные драконы. Один вон даже сидел на специальном насесте прямо на крыше донжона.

— Чего встала? — Тарс подтолкнул девушку к большой, окованной серебром двери. Около нее стоял стражник — человек с фиолетовым пульсирующим амулетом на груди.

Марта осторожно погладила пальцами странные квадратные и треугольные символы, нанесенные на двери.

— Два года назад алтарь отдал больше энергии, чем требовалось. — Подошедший Валдис отвел руку девушки от символов. — Из оссуария вырвались скелеты и мертвецы, не прошедшие ритуала подчинения. Теперь все двери и ворота защищены серебром.

— Ваша милость! — поклонился Лордам стражник.

— С алтарем было все в порядке. — Тарс, проигнорировав приветствие, первым вошел в донжон. — Просто была магическая буря. У мертвяков начался Багровый Гон…

Марте очень хотелось спросить, чем это закончилось, но оба Лорда замолчали. Ясно, что ничем хорошим. Марта зло сжала зубы. Темные еще заплатят ей за все издевательства и унижения. Стать круглой сиротой и калекой в пятнадцать лет! Девушка вытерла рукавом глаза. Она обязательно отомстит за родных. Во что бы то ни стало!

Пройдя по длинному коридору с узкими зарешеченными окнами-бойницами, они все вместе поднялись на второй этаж. Тут был большой зал с горящим камином, длинный стол со стульями и несколько кресел. В них сидели трое мужчин и одна женщина в коротком черном платье. Марта застыла в удивлении. Она впервые видела наряд, который открывал женские колени. Даже головы разных тварей, развешенные по стенам, так ее не поразили, как подобное бесстыдство.

— Ба… Да Валдис привез нам подарок! — Женщина встала и подошла к Марте. Вблизи она оказалась еще более необычной. Высокая, с узкими черными глазами. Волосы уложены в какую-то замысловатую прическу и заколоты зажимами в форме пестрых бабочек. Женщина схватила Марту за подбородок и повернула лицо к свету. Другую руку она поднесла ко лбу девушки, и на ее безымянном пальце засветился тусклый фиолетовый перстень.

— Молчащая… Еще и с малой инициацией. Да ты, Валдис, затейник!..

Темный Лорд подошел к столу, бросил на него меч с ножнами и налил себе из кувшина вина в высокий серебряный кубок.

— Деревенская. Можешь себе представить, Эвета, что потомок Оттона найдется в каких-то… Горшках? — Валдис отхлебнул вина и уселся у камина. Рядом пристроился Тарс.

— Как же тебя зовут, девочка? — Эвета не отпускала подбородка Марты и продолжала вертеть ее голову то влево, то вправо. — Валдис, ты хоть перед тем, как вырывать ей язык, спросил ее имя?