Властелин огня

Князь вздохнул. Прикрыл глаза, сосредотачиваясь и настраиваясь. Давно он не участвовал в подобных ритуалах. Но текст, заученный Касиусом в молодости и накрепко засевший в его голове, начал сейчас всплывать в памяти сам собой. И слова полились в нужном порядке, заставляя запирающие символы вспыхивать один за другим. Свечение вскоре добралось до Густава и, напитываясь его силой, двинулось дальше по кругу, замыкая контур и не давая больше темной силе выплескиваться за его границы.

Но в какой-то момент внутри круга начали проступать древние некромантские символы, стертые Касиусом. Проступать и наливаться тьмой. Когда две противоборствующие силы — жизни и смерти — яростно схлестнулись в замкнутом пространстве, воздух вокруг словно сгустился, и земля задрожала от напряжения, издавая низкий гул. Густав и Касиус из последних сил контролировали стихии, не позволяя взбесившейся Тьме вырваться за границы светлого круга, но сил двух магов было сейчас явно недостаточно. И земля, не выдержав противоборства чужеродных энергий, просто раскололась под ногами магов, заставляя их отпрыгнуть в сторону и прервать ритуал. Глубокая трещина, образовавшаяся в земле, сначала разорвала ритуальный круг, оставляя отца и сына по разные стороны разлома, а потом устремилась к погребальному костру, полыхавшему неподалеку. Мгновенье — и огромный костер с треском провалился под землю, подняв до небес светящийся сноп искр. Тьма сыто чавкнула и медленно всосалась в разлом.

Но на этом дело не закончилось. Ошарашенные маги увидели, как из разлома вдруг начала сочиться прозрачная субстанция, которая, словно туман, растекалась по земле в разные стороны. Только простым человеческим зрением не дано было этого видеть, и пока растерянные воины поняли, что им кричат маги, прозрачная дрянь уже добралась до них. Один из рыцарей, не успев отбежать, упал на землю, хватаясь за горло руками и теряя сознание.

Бегство отряда из деревни было поспешным. Вымотанные ритуалом маги еле держались в седле, но лошадей сейчас даже подгонять не нужно было. Умные животные сами спешили убраться из опасного места и унести оттуда своих седоков. Всадники всю дорогу подавленно молчали. А хмурый князь Касиус Марций уже составлял в уме послание к понтифику, прикидывая, во что ему обойдется помощь магов ордена.

Описание древней истории в этом мире выглядело странно. Хотя нет… чего уж здесь странного? В моем мире до наступления века Просвещения то же самое было. Про Римскую империю еще что-то знали, поскольку именно в ней развивалось раннее христианство, а вот Древний Египет начали открывать для себя только в девятнадцатом веке. Шумеров и того позже. Так и здесь. До появления Великой Империи все как в тумане.

Я читал «Хроники Риона» неизвестного автора и пытался в голове сложить целостную картинку. Не получалось.

Ну ладно, разрозненные племена людей, бесконечно воюющие между собой, объединил первый император Оттон I Великий, естественно. Первый и неповторимый. А может, и правда великий, если смог потеснить эльфов с их исконных территорий. Но эльфов было мало, а людей уже много — захочешь, всех не передушишь. Потом договорились с остроухими о нерушимости новых границ и стали жить относительно спокойно. Похоже, этот император по-хитрому завладел какой-то святыней эльфов, принудив их к миру. Прямо об этом в книге не говорится, но по оговоркам автора догадаться об этом можно. Оно и понятно!.. За обвинение первого императора в банальном грабеже или воровстве можно и на костре поджариться. Оттон I априори непогрешим!

Дочитав первую главу книги под мирное посапывание Олафа, я решил сначала обдумать прочитанное. Вопросов у меня возникло много. Например, какая раса здесь появилась первой — эльфы или люди? Откуда они все появились? Понятно, что эволюция на одной планете не могла параллельно дать две такие разные ветви развития. Или все же могла? Драконы опять-таки. Которые куда-то делись. Скелеты их в курганах остались, а сама раса драконов, которых здесь считают Перворожденными наряду с эльфами, исчезла. И на момент первого императора их в этом мире уже не было. Неужели эльфы сумели устроить крылатым геноцид? Короче, вопросов пока больше, чем ответов.

Следующие главы пошли живее. У Оттона I был сын, имени которого автор не приводит. Зато в книге есть его прозвище — Проклятый. Что как бы намекает… Сынок возжелал трона папаши, который благодаря магии правил на протяжении двухсот лет. Замучаешься ждать. Устроил заговор. Как писал поэт, удачных мятежей не бывает, ибо при удаче мятеж по-другому именуется. Заговор провалился, сынок сбежал на мятежный юг, попутно прихватив с собой из папашиной сокровищницы могущественный артефакт — Жезл Власти. С помощью этого артефакта Проклятый решил вызвать подмогу из другого мира. На вызов явился могущественный демон Аш. И не просто явился, а еще прихватил с собой разных инфернальных существ. В ходе ритуала Проклятый погиб, а южные земли оказались захвачены дьявольскими тварями. Которые продолжали прибывать и прибывать из-за кромки через открытый портал.