Властелин Пыли

- Спокойной ночи! - хором пожелали ему Наташа, Стёпка, Тигруша и Афоня.

Миколай поворочался немного и захрапел.

Допив чай с лесной ягодой, путешественники залезли в шалаш, зарылись в стог прошлогоднего сена, обычно служившего Миколаю подушкой, и тоже уснули.

Ночь прошла без происшествий. Тихо светила общая луна, и ветер шевелил редкое покрывало тумана.

Утром друзья проснулись от оглушительного топота, содрогавшего землю. Стог сена подпрыгивал, и шалаш качался.

- Мамочки, землятрясение! - заохал Афоня.

Наташа выглянула из шалаша. Она увидела богатыря Миколая, который размахивал руками, прыгал на месте, приседал и наклонялся.

- Привет! А я делаю утреннюю зарядку! - крикнул Миколай.- Неужели я вас разбудил?

- Мы и так уже собирались вставать,- вежливо сказала Наташа.- Правда, Тигруша?

- Правда-правда! - подтвердила Тигруша.- Я всю жизнь мечтала увидеть богатыря, который делает утреннюю зарядку.

- Видишь, как удачно всё вышло, ты и увидела! - обрадовался Миколай, не понимавший шуток.- Ну, давайте завтракать.

- Что-то вы хмурые! - сказал Миколай после завтрака.- Какая у вас беда?

- Мы ищем Зелёный ключ, который Властелин Пыли спрятал где-то в этом лесу.

- Какой ключ? - удивился богатырь.- Я об этом ничего не знаю.

И Наташа рассказала Миколаю историю про Пыльного Колдуна, Царицу Заповедных Лугов и ключи. Миколай сдвинул шапку на затылок и надолго задумался.

- Да, помочь вам будет нелегко. Найти маленький ключик в лесу Вечных Туманов сложнее, чем иголку в стогу сена.

Путешественники загрустили, но вдруг богатырь засмеялся и хлопнул себя ладонью по лбу:

- Знаю, кто нам поможет! Уж они-то наверняка слыхали и про ключ и про всё остальное.

- Кто они? Кто знает? - нетерпеливо вскочили Афоня и Тигруша.

- Кто знает, тот знает,- богатырь хитро улыбнулся в густую бороду.Подождите до вечера и всё поймёте.

Сколько друзья его ни расспрашивали, богатырь ничего им не сказал. Сразу после полудня Миколай куда-то ушёл, а им велел дожидаться на полянке возле шалаша.

- Не уходите далеко, а то заблудитесь,- сказал он.

Друзья уселись на мягкую солому и от скуки стали кидаться шишками. А петух Иннокентий взлетел на жердь, нахохлился и проспал весь день. Он был небольшой любитель тумана, равно как и путешествий.

- Богатырь огромный, как он отыщет такой крошечный ключик? Он его и в лупу не разглядит! - беспокоился Афоня.- Разве в микроскоп.

Наступил вечер. Послышался топот. Вдалеке над верхушками деревьев показался Миколай в шапке-ушанке.

- А вот и я! Кис-кис! Где моя кошечка? - Миколай наклонился и погладил Тигрушу. Как и раньше, Наташа боялась, как бы богатырь нечаянно не раздавил её.

- Нашли ключ? - спросил Афоня.- Не напрасно сходили?

- Не спеши, малыш! - пробасил богатырь.- Скоро всё узнаем. Мои лесные знакомые уже идут сюда!

Со всех сторон из Леса Вечных туманов доносились какие-то шорохи и треск веток.

- Ой, что это? - испугался Афоня.

Из-за дерева выглянула медвежья морда, а с другой стороны на полянку выбежала лёгкая хищная рысь. Афоня поспешно прикинулся кактусом, а шерсть на загривке у Тигруши встала дыбом.

На полянку вышло два медведя, а за ними - стая волков.

- М-м-ма-ма! - колючки на кактусе задрожали.

- Не бойся! Это мои зверушки собираются на совет! - сказал Миколай.

- Ой! - Афоня пустился наутёк, но Миколай подхватил его и посадил к себе на ладонь.

- Чего ты испугался? Мои зверушки пришли на совет.

- Ах, на совет! - Афоня с облегчением вздохнул.- А мне послышалось, "на обед"!

Звери сходились на полянку со всех уголков леса. Здесь были не только хищники: волки, лисы, рыси и медведи. Рядом с большими зверями на опушку без страха выходили белки, ежи, зайцы и бурундуки. Сползались кроты и змеи, слетались птицы и насекомые.

Вся живность: крупная, не очень крупная и совсем даже не крупная, вроде мышек, важно рассаживалась около шалаша богатыря и вежливо помахивала лапками, ушами и хвостиками - кто чем мог, приветствуя друг друга.

Полянка заполнилась. На ней яблоку некуда было упасть, и некоторым зверушкам, из тех, что поменьше, пришлось забраться на ближайшие к опушке деревья.

- Большое спасибо, что пришли! Рад вас видеть! - зычным басом приветствовал всех Миколай. Звери внимательно его слушали.

- Знакомьтесь, мои новые друзья: Тигруша, Афоня, Стёпка и Наташа. А это петух Иннокентий.

Едва богатырь это произнёс, звери разом кинулись к гостям, чтобы поздороваться с ними. Представляете, какая началась неразбериха! Наташе и Стёпке пришлось пожимать лапы десятку бурых медведей мрачного вида, про которых заяц Афоня прошептал, что они самые настоящие людоеды.

- Тебе-то какое дело? Ты же заяц, а не человек,- возразила Тигруша.

- А вдруг они заодно и зайцееды? Кто их разберёт?

Тигруша призадумалась. "Главное, чтобы они не были тигроедами", - решила она про себя.