Властелин Пыли

- Каждый опытный следопыт знает, следы лошади рано или поздно заканчиваются лошадью! - важно говорила Тигруша.- Главное, идти по ним достаточно долго!

Путешественники шли и шли, но следы никак не желали заканчиваться лошадью.

- Наверно мы имеем дело с очень упрямыми следами,- сказала Тигруша.

- Или с очень упрямой лошадью,- добавил Афоня.

Стёпка закапризничал:

- Я устал! У меня ножки болят.

- Чувствую, лошадь уже близко! Мы почти наступили ей на хвост! Ай! Больно! - Тигруша шла, опустив голову к земле, и внимательно разглядывала следы. И в этот момент кто-то наступил ей на хвост. С возмущённым воплем Тигруша обернулась и увидела здоровенную верблюжью морду.

- Привет! - сказал верблюд.- Чё вы тут делаете, а?

- По следам идём! А ну сойди с моего хвоста, недотёпа! - рявкнула Тигруша.

Верблюд посмотрел и, к немалому изумлению, обнаружил свое копыто на хвосте у Тигруши.

- Извини, я нечаянно,- засмущался он.

- Ничего страшного,- Тигруша подула на прищемлённый хвост.- Кстати, ты не видел тут лошадь?

- Какую лошадь?

- Ту, чьи это следы. Мы хотим, чтобы она нас подвезла.

- Нет, не видел,- замотал головой верблюд.- Нет здесь никакой лошади.

- Нет, есть! - путешественники не успели пройти и нескольких шагов, как верблюд нагнал их.

- Можно я пойду с вами? - жалобно попросил он.

- Куда с нами?

- Ну, туда, куда вы идёте. А то одному скучно.

Наташа переглянулась с Тигрушей и кивнула:

- Хорошо, если хочешь, пойдём. Мы не против.

Степь неожиданно перешла в пустыню. На границе степи и пустыни песок был влажный, и на нём отчётливо виднелись следы копыт.

- Лошадь убежала в пустыню! Скорей за ней! - заторопила Тигруша.

Верблюд шагал рядом с Наташей. Он был длинноногий и обгонял девочку. Наташа взглянула на отпечатки его копыт, и они показались ей знакомыми. У неё возникло подозрение.

- В чём дело? Почему мы остановились? - забеспокоился верблюд.

- Это же твои следы! Мы идём по твоим следам! - воскликнула Наташа.

Верблюд некоторое время сравнивал свои следы со следами, по которым их вела Тигруша, а потом сказал:

- Ну да! Это мои следы. Чьи ж ещё? Я с самого начала знал, что они мои. Я всегда здесь хожу. Только вы идёте по ним задом наперёд.

- Как задом наперёд? - удивилась Тигруша.- Почему ты нам сразу не сказал?

- Я думал, вы играете. Вижу, вы идёте по моим следам и думаю - это, наверно, игра такая.

Афоня гневно уставился на Тигрушу:

- Следопытка несчастная! Три часа вела нас по следам лошади, которая оказалась верблюдом! Вот я тебе покажу! - и Афоня погнался за Тигрушей, выставив вперед уши-колючки.

- Если никакой лошади нет, то кто перевезёт нас через пустыню? - спросила Наташа.- Самим нам не дойти. Пустыня слишком широкая.

- Я вас перевезу! Мы, семигорбые верблюды, лучшие в мире корабли пустыни! - верблюд присел, и друзья вскарабкались к нему на спину. Наташа увидела, что у верблюда и в самом деле семь горбов. Очень кстати, что горбов оказалось так много. Места хватило всем. Даже петуху Иннокентию, который, взлетая на верблюда, больше всех суетился и озабоченно кудахтал, опасаясь, что его забудут.

- Кеша, чего ты кудахчешь? Ты же не курица! - важно сказал Афоня, пристроившись рядом с Наташей.

Корабль пустыни - семигорбый верблюд тронулся в путь. Все семь горбов верблюда мерно покачивались и, если закрыть глаза, можно было представить себе, что плывёшь на корабле. Путешествовать на верблюде было необыкновенно приятно. Правда, он всю дорогу болтал и рассказывал длинные тягучие истории из своего детства, о том, как они с братом играли в прятки и как однажды брат куда-то спрятался...

- А где сейчас твой брат? - нетерпеливо спросила Тигруша.

- Не знаю. С тех пор, как он тогда спрятался, я его ещё не нашёл,вздохнул верблюд.

- А давно вы в прятки играете? - полюбопытствовал Афоня.

- Да лет пять...- сказал верблюд.- Мой брат, он ужасно упорный.

Наташе было жарко. Подрагивание верблюжьих горбов укачивало девочку, и ей хотелось спать. Тигруша, Афоня и Стёпка уже давно дремали, уютно устроившись между верблюжьими горбами.

- А у меня есть секрет! - вдруг сказал верблюд.- Очень секретный секрет!

- Что за секрет? - вяло спросила Наташа.

- Ага! Допытываешься! - обрадовался верблюд.- Все хотят знать мой секретик! А я не скажу!

- Ну и не говори. Ты же первый начал.

- Признайся, ты хочешь знать мой секрет! Ну признайся! - допытывался верблюд.

- Да не нужен он мне!

- Нет, нужен. А вот и не скажу! Никому не скажу мой секрет! Мой секретный секретик! - радостно бубнил верблюд.- Небось только и думаете, как бы его узнать! А вот и не скажу!

Наташа задремала под его бормотанье. А когда под вечер проснулась, увидела, что кое-где сквозь песок уже проглядывают кустики жёсткой травы.

- Всё! Приехали! - верблюд присел, давая друзьям сойти.- Корабль пустыни дальше не идёт!

- До свидания! Большое спасибо, что подвёз. Желаем тебе найти брата! крикнули ему друзья. Они повернулись чтобы уйти, но верблюд окликнул их:

- Постойте! Хотите, я скажу вам свой секрет? Я знаю, где спрятался мой брат!

- Знаешь? И где?