Властелин Руси

– От бед дружину избавил, – потрясенный до глубины души, шепотом повторил воевода. А ведь, и в самом деле, был такой случай, когда шли с Рюриком по бурным водам Нево, озера-моря, и едва не налетели на камни. Откуда ж стало известно об этом Хельги?

– Память людей не забудет хевдинга, и асы подскажут имя героя, – со всей возможной торжественностью ответил ярл, не так давно узнавший о давнем происшествии от Конхобара Ирландца, собиравшего все сплетни при дворе покойного князя.

– Иди же в корчму, славный Хаснульф, – улыбнулся ярл. – И жди, я скоро буду, лишь отведу достойным родителям их сына, что был у меня в дружине. – Он кивнул на стриженую Алушу.

– Красивый парень, – кивнул воевода. – Ну, однако, буду ждать. Поскорей расправляйся с делами, и примемся пировать. В корчме однорукого Кивра, что у Торга. Да всякий покажет.

– Найдем, – помахав рукою, засмеялся ярл.

Усадьба боярина Всетислава щетинилась частоколом. За высокими, вкопанными в землю бревнами возвышались островерхие срубы. Среди покрытых снегом деревьев виднелись также крыши хлевов и амбаров. Подъехав ближе, Хельги заколотил в ворота.

– Кого там несет в этакую-то рань? – недовольно высунулся из надвратной башенки заспанный страж.

– Передай своему господину – ладожский правитель Хельги, сын Сигурда, желает беседовать с ним, как вчера договаривались.

– Хельги, сын Сигурда? – хрипло переспросили из глубины двора. – Что ж, входите. Я не ждал так скоро…

Хорошо смазанные ворота бесшумно распахнулись, и небольшой отряд ладожского ярла медленно въехал во двор. Почти у самых ворот в окружении большого числа вооруженных копьями и мечами людей стоял высокий седобородый человек в синем плаще-корзне – боярин Всетислав. Хельги спешился и, бросив поводья дружиннику, приветствовал хозяина усадьбы:

– Да будут твои стада тучными, а нивы полными колосьев, а душа твоя пусть да пребудет в мире.

– Мир и тебе, ладожский князь. – Боярин усмехнулся в усы и указал жестом на крыльцо, ведущее в хоромы. – Входите же! Ты и твои люди.

Алуша вдруг сделала попытку броситься к деду, Ирландец едва успел удержать ее, шепнул:

– Еще не время! Слишком уж много глаз…

– Я слышал, с вами приехал и воевода Хаснульф? – показал свою осведомленность боярин.

– Да, – Хельги кивнул. – Он чуть подзадержится с делами.

– Не стойте же на пороге, проходите в дом.

В жарко натопленной горнице ярко горели дорогие восковые свечи. Тянулись вдоль стен резные лавки, в центре, вокруг стола, стояли деревянные кресла, крытые золоченой ромейской парчою.

– Мы хотели б говорить с глазу на глаз, – без обиняков сказал ярл.

Всетислав кивнул:

– Внизу, в горнице, накрыты столы для ваших спутников. Впрочем, их так мало…

– Смею думать – мы приехали к другу.

– А ты смелый, князь! – усмехнулся боярин. – Хотя… все когда-то бывают смелыми. Отведай моего меда.

– С удовольствием, но сначала о деле. Я хочу сделать тебе подарок, почтеннейший Всетислав. Подарить раба… Вот он.

С этими словами Хельги-ярл подвел к столу скромно стоявшую у самого порога Алушу и резким движением руки сбросил с нее плащ.

– Красивый отрок, – подслеповато прищурился боярин.

– Красивый, – охотно согласился ярл. – Только это не отрок.

– Как – не отрок?

– А дева… Всмотрись-ка внимательней, почтеннейший Всетислав.

Боярин подошел ближе… и вдруг, охнув, закрыл глаза рукой:

– Нет, не может быть… Алуша кинулась на шею деду.

Чуть позже они уселись за стол втроем – оправившийся от первого потрясения Всетислав, Хельги и Конхобар Ирландец. Верный, но не склонный к интригам и излишним умствованиям Снорри отправился с дружиной в корчму к Хаснульфу.

– Нет, мы вовсе не обманули богов, – с усмешкой доказывал боярину Хельги. – Разве может смертный обмануть их? Значит, они сами сочли, что срок твоей внучки еще не пришел. Иначе б нам никак не удалось ее выручить. Непонятно только, почему волхвы решили с ней так поступить? Или они не знали о твоем влиянии в Новгороде и округе?

– Знали, – глухо усмехнулся боярин. – И незадолго до смерти Рюрика предлагали мне союз. Я отказал этим проходимцам!

– Понятно, – ярл кивнул. – Поэтому они и решили отомстить. Я вижу, ты тоже не очень-то веришь в богов, Всетислав?

– Я стар и много чего повидал.

– А волхвы просчитались. Теперь такой союз предлагаю тебе я – Хельги-ярл, родич старшей жены Рюрика и ладожский повелитель.

– Я должен подумать, – старый боярин пристально посмотрел на ярла. – Что получат от твоего правления новгородцы?

– О том и поговорим. Хочешь – прямо сейчас, а хочешь – позднее.

– В общем-то, я догадываюсь… У тебя сильная дружина, князь?

– Весьма! И не забывай о дружине моего друга Хаснульфа!

– Что ж… похоже, мы и в самом деле сможем договориться.

– За этим я сюда и пришел, почтеннейший господин.