Властелин Руси

Конхобар отрицательно покачал головой и предложил подняться в светлицу.

— И у стен бывают уши, — шепотом пояснил он.

В светлице было прохладно, из открытого окна тянуло свежестью и дождевой хмарью.

— Ну? — Усевшись за стол, Конхобар пристально взглянул на гостя. — Рассказывай!

— Да нечего особо рассказывать, — пожал плечами Найден. — Одни домыслы… Ловчий видел кое-что… Будто бы на Рюрика-князя набросился… ты не поверишь… летающий змей!

— Змей? — переспросив, вздрогнул Ирландец. — Он точно его видел?

— Да нет, мельком…

— И ярл говорил что-то о змеях, — тихо произнес Конхобар. — Правда, давно… Эта новость его явно заинтересует, Найден.

— Если ловчий не врет.

— Врет? Если бы врал, мог бы придумать что-нибудь более правдоподобное, нежели змей зимой. Да еще летучий. — Ирландец рассмеялся.

Сельма едва заснула в эту ночь — да и то все снились кошмары: окровавленные мечи, буря, рваные полосатые паруса драккаров, нож, летящий прямо ей в сердце.

— О боги! — Вся в поту, Сельма села на ложе. Вернувшийся ближе к ночи супруг похрапывал рядом.

— Хельги, — тихонько позвала женщина. Ярл открыл глаза.

— Мне страшно!

— Да?

— И снятся странные сны… какие-то окровавленные мечи, ладьи с разорванными парусами, кинжалы. Может, позвать завтра толкователей снов?

— Что ж, позови, если хочешь… Скоро я покину тебя.

— Я знаю. Опять поход. Куда на этот раз?

— В Миклагард, град древнего императора Константина.

— А как же полюдье?

— Придется послать верных людей. Новгородская дружина, бояре, купцы — всем нужен Миклагард!

— Новгородцы? При чем здесь они? Или…

— Вот именно, милая! Ты скоро станешь великой княгиней Севера.

— Мне все равно страшно, мой ярл. Тем более после твоих слов. Думаю, путь к власти не прост, хоть ты и родич погибшему Рюрику. Тебе будут мешать.

— Да… я боюсь за тебя и детей. Вам нужно быть осторожней.

— Будем, милый…

Сельма крепко прижалась к мужу — нагая, молодая, белокожая, с глазами, как воды далеких фьордов. Хельги ласково погладил ее по спине. Выгнувшись, словно кошка, женщина тихо застонала.

— Я так ждала тебя, — зашептала она, крепко обнимая ярла…

Молодой парень в крашенном черникой плаще сошел рано утром с небольшой ладьи новгородского купца Словуна, первой из числа кораблей, что закачаются скоро у причалов Ладоги. По низкому берегу стелился от Волхова густой белый туман, так что не было видно другого берега, лишь смутно угадывались покрытые лесом сопки. Поправив плащ, парень направился к городским воротам, еще закрытым ввиду раннего времени; поглядывая на мощные стены, смешался там с толпой приехавших на торг смердов. Мужики, усевшись на молодую травку, перекусывали лепешками с рыбой. Поздоровавшись, подсел к ним и парень. Смерды угостили его жирным лещом:

— На вот, поснедай с нами.

— Благодарствую. А долго еще ждать?

— Да нет, немного осталось. На торжище собрался, паря?

— Да так… Корчму Ермила Кобылы не скажете, как найти?

— Ого, с утра — прямо и в корчму! Вот это дело!

Посмеявшись, мужики объяснили, а потом принялись травить байки. Один рассказал о девах-русалках, другой хвастал уловом — широко разведя руками, показывал размер словленной недавно рыбы. Изрядная выходила рыбина, уж никак не меньше русалки. Мужики смеялись и недоверчиво покачивали головами.

— А я вот вчерась деву на холме у реки видел! Красивая — глаз не оторвать, а уж одета — все золотом блещет — настоящая боярышня!

— Так-таки вся и блещет?

— Ой, не бреши, дед ко Нехряй.

— А, пес с вами, не хотите, не верьте.

Старик перевозчик обиженно махнул рукой. Вытерев рукавом слезящиеся глаза, парень подсел к нему:

— Скажи-ка, господине, ты местный?

— Тутошний, — горделиво кивнул Нехряй.

— А что, правду говорят, супружница князя вашего красива вельми?

— Красива, паря, да не про твою честь! Парень почесал реденькую бородку, признался:

— Я вот в Новгороде с дружками поспорил, что увижу княгиню ладожскую.

— Ой, не простое дело, — дед покачал головою. — Разве что только на праздник какой.

— А все ж таки? Может, сподоблюсь? Да ты расскажи хоть — какая она? Темненькая? Светлая?

— Светлая, — Нехряй почесал затылок. — Ужо на усадебку ее попасть можно.

— А как?

— Да хоть так прийти, запросто, в закупы поверстаться.

— Ну уж, сразу и в закупы, — обиделся парень.

— Только не одному идти, а вон с мужиками-смердами — те припасы повезут, а уж их-то боярышня наша самолично завсегда принимает. Сама и пересчитает, и, ежели надо, взвесит — умна, сметлива.

— А что любит? Может, песни-сказки какие?

— Вот тут уж не знаю, — дед вдруг подозрительно взглянул на парня. — А чего это ты тут выспрашиваешь? Поспорил, говоришь? А вот отведу тебя сейчас к воям…

Сидевшие у пристани смерды вдруг повскакали на ноги и замахали руками:

— Эй, Нехряй! Дед! Перевозчик!

— Ась? — оглянулся Нехряй. — Что такое?

— Уши прочисти, старче! Слышь, с того берега лодку кричат! Перевозчик ты али кто?

— Лодку кричат? — радостно потер руки дед. — Так это мы сейчас… Это мы быстро.

Позабыв про подозрительного парня, он проворно побежал к челноку. Оттолкнулся веслом от пристани, закричал:

— Эй, эй, ждите!