Властелин Времени

Какое-то время спутники ехали молча, и воспоминания захватили Джага до такой степени, что их груз и давящее чувство вины показались ему тяжелее, чем нависавшее над ними свинцовое небо, которое на первый взгляд только стволы деревьев и удерживали. Он то и дело оглядывался, словно ожидая увидеть, что в лесу прячется семья двеллеров, или наткнуться на место, где он был когда-то с Великим магистром.

Но ничего подобного не произошло. В негостеприимном лесу вряд ли можно было встретить его сородичей, и ни одно место не казалось ему знакомым – или казалось знакомым почти каждое.

– В чем-то тебе повезло, Джаг, – негромко произнес Рейшо.

Двеллер повернулся к другу.

– Ты хоть немножко, да знал все-таки своих мать с отцом, – сказал молодой матрос. – А меня у мамки отняли почти сразу, как она меня родила, – я ведь в рабстве и родился.

– Ты мне рассказывал, – кивнул Джаг.

– Ну а зато теперь я с тобой дружу и на корабле хожу хорошем, если еще доведется на «Ветрогон» вернуться. И у тебя тоже есть дом, Джаг, не стоит об этом забывать.

– Я не забуду, – пообещал двеллер.

Однако про себя подумал, что неизвестно, доживет ли кто-нибудь из них до возвращения в Рассветные Пустоши.

Они опять умолкли, и Джаг почему-то был уверен, что молодого матроса терзают те же мрачные мысли.

На закате окутавший болота туман стал гуще. Наступившая ночь превратила болото в царство ночных тварей. Слышались песня сверчков и заливистый хор лягушек, временами они замолкали, когда сова или рысь криком давали знать о том, что вышли на охоту.

Джаг устало покачивался в седле; все его тело ныло от долгих дней пути, и ему только и хотелось, что разложить свою постель в теплом сухом месте и вытянуться покойно всем телом.

Джессалин повела их в сторону от неспешно струящегося ручья, отыскивая исчезнувшую в зарослях тропу. Лошадь ее внезапно чуть подалась назад – над головой у нее, тяжело взмахивая крыльями, пролетел филин, – и эльфийка остановила ее, вперившись взглядом в землю. После чего спешилась и медленно пошла вперед, ведя лошадь за собой.

– В чем дело? – спросил Краф.

Тон у него был ворчливый; старику не слишком легко давались столь длинные переходы верхом.

Джессалин опустилась на колени и провела рукой по густой траве, ощупывая пальцами землю.

– Следы копыт, – объяснила она негромко и, не вставая, обвела взглядом лес и болота. – Недавно здесь кто-то проехал верхом.

– Бандиты? – предположил Кобнер.

– Все лошади были подкованы, – пожала плечами девушка. – Кто бы эти всадники ни были, они не дикари.

– Бандиты крадут лошадей из караванов, – напомнил гном.

– Да, в караванах лошадей подковывают, – согласилась Джессалин, – но не всегда следят за подковами. А здесь все следы четкие и глубокие. И сквозь кусты они ехали цепочкой – старались сделать все для того, чтобы следы были как можно менее заметны.

– Понятно, стало быть, в лесу кто-то еще прячется.

Рейшо поправил висевшую на спине саблю в ножнах, чтобы ее удобнее было выхватить.

– Или прятался, – возразила эльфийка. – Судя по следам, они направлялись в болота.

– Как и мы, – заметил гном.

– Сегодня костер разжигать не будем, – подытожил Краф.

Молодой матрос недовольно поморщился. Он терпеть не мог есть холодную пищу, а за последние несколько дней из-за сильных дождей им так и не удалось найти сухой древесины для костра. В этом на «Ветрогоне» его избаловали: у кока на камбузе всегда было что-то горяченькое, похлебка там или рагу. И печенье кок тоже всегда выпекал свежее…

Джаг, напротив, путешествуя с Великим магистром по непроходимым местам, привык много дней подряд питаться сухими лепешками.

Джессалин снова вскочила в седло, и кавалькада двинулась дальше.

Пока они продвигались в глубь Дымящихся болот, двеллер время от времени поглядывал вниз и отмечал, что следы шли в том же направлении. Поскольку больше ничего в той стороне не было – отчасти именно поэтому тогда, столько лет назад, Великий магистр и направился в Дымящиеся болота, – приходилось признать, что следы эти были не просто совпадением.

Лес и болота начинали казаться ему все более и более опасными.

Спутники, вновь не разжигая костра, устроились на ночлег неподалеку от входа в пещеру, который Великий магистр обозначил на своей карте. Джессалин, Кобнер и Джаг постарались как можно тщательнее укрыть палатки в кустарнике. Сухую землю для ночлега найти было невозможно, но эльфийка все же отыскала местечко, более или менее защищенное деревьями.

Перекусив лепешками и вяленым мясом, жребием, как у них было принято, определили порядок выставления часовых. Первым выпало быть гному.

Джагу досталась одна из ночных страж, как раз перед рассветом, но, устроившись на своей постели и слушая, как с сосен на его палатку падает мелкий дождь, он пришел к выводу, что, скорее всего, вообще не сможет заснуть.