Властители Индийского океана. Становление морских связей между Европой и Азией

И здесь французскому адмиралу пришлось получить первый опыт нелояльности и некомпетентности подчиненных. Управление частью его кораблей было таким небрежным и неумелым, что линия распалась на части и организованная атака превратилась в хаотичную стычку, которая продолжалась, не принеся решающих результатов до тех пор, пока ее не прервала темная тропическая ночь. Поскольку некоторые британские корабли были слишком серьезно повреждены, чтобы немедленно продолжать сражение, Хьюз решил, что следует отступить, и под покровом темноты ускользнул в Тринкомали, который теперь был значительно ближе, чем Мадрас. И Сюффрену на следующее утро уже некого было атаковать. Пока ни один корабль не был ни потоплен, ни захвачен. С другой стороны, они временно разошлись в разные стороны, и французский адмирал знал, что он может вернуться на Коромандельский берег и высадить армию в помощь Хайд ер-Али без риска быть атакованным во время сложной и тонкой операции по высадке нескольких тысяч солдат с открытого моря на необорудованный берег. Поэтому Сюффрен на некоторое время отложил поиски Хьюза и, отправившись в северном направлении, успешно высадил на берег солдат и выгрузил оборудование для лагеря. После соединения французов с силами султана Куддалур вскоре пал. Таким образом, эта важная часть его миссии была выполнена. Но пока британский флот не был выведен из строя – уничтожен или захвачен, – снабжение морем армии оставалось под большим вопросом.

Пока Сюффрен занимался высадкой, Хьюз старался форсировать ремонтные работы в Тринкомали, и уже через две недели его флот был готов к началу новых операций. Британский адмирал точно не знал, куда ушли французы после боя, но опасался, что уже опоздал и не сумел предотвратить высадку французской армии. Теперь он мог помешать французам, только перерезав морские пути. Предвидя, что Сюффрен подыскивает удобную базу для случая продолжительной войны и, возможно, нагрянет в Тринкомали, британский адмирал решил первым делом укрепить этот порт, доставив туда дополнительные войска и орудия из Мадраса, если, конечно, получится. Успех такой операции зависел от того, удастся ли ее провести втайне от французов, которые в это время находились между Мадрасом и Тринкомали в исключительно удобной позиции для прекращения морского сообщения между этими портами. Правда, они до сих пор не знали, куда делись британцы после их ухода с поля боя. Хьюз пошел на риск и вышел в море из Тринкомали, держась за пределами видимости земли, и благополучно прибыл, не обнаруженный противником, в Мадрас. Там военные власти согласились с тем, что Тринкомали следует укрепить, и на борт кораблей были погружены войска и орудия. В этот момент фортуна улыбнулась Хьюзу. Его флот пополнился еще двумя линейными кораблями, только что прибывшими из Англии и по счастливой случайности не обнаруженными разведчиками Сюффрена. Но местные шпионы сообщили французу о появлении Хьюза в Мадрасе, и, когда англичане вышли в море, они встретили французский флот. 12 апреля состоялось второе сражение. Если не считать некоторых тактических деталей, оно оказалось повторением первого. Некоторые французские капитаны настолько небрежно относились к сигналам с флагманского корабля, что организованного передвижения, как хотел командир, снова не получилось, и британские и французские официальные сообщения о сражении существенно отличаются, и не только в деталях. С уверенностью можно утверждать лишь то, что главный удар французов пришелся на центр британской линии, где началась несколько сумбурная, но отчаянная схватка, в которой ряд кораблей, в том числе оба флагмана, получили серьезные повреждения.

Но прежде, чем одной из сторон удалось добиться серьезных преимуществ, обе оказались под угрозой совершенно иного рода. Сражение началось у северного берега Цейлона, и в процессе боя оба флота снесло так близко к отмелям, что это грозило большими неприятностями. До наступления темноты флоты разошлись и бросили якоря за пределами дальности выстрела корабельных пушек, но в пределах видимости друг друга, где в течение нескольких дней устраняли повреждения. Британские корабли лишились многих мачт, а французы понесли большие потери в живой силе. Но, по сути, оба флота были в неудовлетворительном состоянии и могли считать, что им повезло, потому что до сезона тропических циклонов было еще далеко.