Властители льдов

– Раньше этого и не требовалось, – ответил он мне и тут же пояснил: – Эти земли не такие, как в Аире. Должно быть, ты не чувствуешь, но все здесь пропитано чуждой силой. Мы опасаемся, Дэй. И ты будь впредь осторожен, – пристально посмотрев на меня, сказал он.

То, о чем говорил сейчас Брэйдан, мне было более чем понятно. Умир беспокоил меня, я не понимала пока, чем конкретно, но, несмотря на то что сейчас мы были на его границе, я все равно чувствовала смутную тревогу от близости этих мест.

– Скажи, – вдруг заговорил он, после небольшой паузы, когда каждый из нас думал о своем. – Как так получилось, что лучшие воины Аира считаются рабами императорской семьи? – с едва скрываемым раздражением спросил он.

– Хм, – я просто не знала, как это объяснить, чтобы он понял меня правильно. – В Ю Хэ попадают совсем еще маленькими, где-то в возрасте трех-четырех лет. Многие семьи мечтают о такой судьбе для своих детей, это очень почетно.

– Почетно, что твой сын станет рабом? – нехорошо прищурившись, спросил он.

– Об этом думают как о служении чему-то священному.

– Да уж, – хмыкнул он. – Святость одного из представителей Солнечной династии не может не бросаться в глаза, – иронично изогнув брови, сказал он.

– Но она ведь твоя будущая жена, – отчего то произнесла я это очень тихо, словно боялась услышать, как говорю это вслух.

На это мое замечание Брэйдан не успел ничего ответить, потому как в тот же миг купол, установленный северянами, пошел рябью и загудел, низко и протяжно.

– Проклятье, – зашипел Брэйдан, как-то по-звериному пластично поднимаясь на ноги и всматриваясь в собственное плетение.

Было совершенно точно, что что-то не так. За пределами купола не удавалось разглядеть никого и ничего, не говоря уже о том, чтобы почувствовать постороннее присутствие. Тишина сковала эту темную ночь, и лишь протяжное гудение купола говорило о том, что случилось что-то не слишком хорошее. Легко подхватив свой шест, я оказалась на ногах рядом с северянином, который каменной статуей замер, вглядываясь в непроглядную ночь.

– Up erz fust[49], – не повышая голоса, сказал он.

На другой стороне лагеря, где была стоянка северян, бесшумно начали подниматься рослые фигуры и так же, в полной тишине и мраке, рассредоточивались по периметру лагеря.

– У тебя что, нет меча? – спросил он очень тихо.

– Есть.

– Тогда положи палку и возьми меч.

– Но… – попыталась возразить я.

– Что, никогда не убивал? – в его голосе не было иронии или насмешки, скорее простая констатация фактов.

– И не хотелось бы начинать, – ответила я.

– То, что полезет сюда совсем скоро, убивать не надо, это надо упокаивать, так что отбрось свои принципы, сейчас они неуместны.

Решив поверить Брэйдану на слово, я быстро извлекла из рядом лежащего мешка небольшие парные ножны моих клинков. Увидев мое новое оружие, северянин, лишь выразительно причмокнув губами, попросил:

– Просто будь рядом, хорошо?

В ответ я лишь кивнула, а сама подумала: «Главное, сам не потеряйся».

– Надо разбудить остальных.

– Ребята этим сейчас займутся. Нам не нужен шум, а если проснутся ба… э-э… женщины, то, одним словом, нужно все сделать тихо. И… – положив свою широкую ладонь мне на плечо, сказал он, – на этих тварей не действует магия, они не чувствуют боли, только если оставить их без головы, будет означать, что они не встанут вновь.

Внутри у меня все заледенело. Я просто не могла понять, о чем он говорит, что за существа находятся там, с другой стороны?

Аирцы поднимались со своих мест и без лишних вопросов брались за оружие. Группа около десяти человек рассредоточилась вокруг шатров принцессы и колдунов. Еще пятеро лучников заняли оборонительные позиции вокруг лагеря. Сам Сэй Лум и его лучшая пятерка подтянулись к Дэйму на противоположной стороне лагеря.

– Скоро взломают, – сквозь зубы процедил Брэйдан. – Не дай им укусить себя, – поспешно пробормотал он, словно это было самым важным сейчас.

С тихим шелестом, словно дуновение ветра, опал купол северян. И в тот же миг по чувствам словно хлыстом ударило ощущение опасности. Спину будто ледяной водой окатило, а сердце понеслось нестройным галопом. То, что пришло из леса к нашей стоянке, было очень похоже на людей. Но людьми эти существа выглядели лишь внешне. Это были человеческие оболочки с бесцветными радужками глаз, бледной иссох-шейся, местами потрескавшейся кожей. Они с такой жаждой взирали на людей, что сейчас, замерев каждый на отведенном ему месте, готовы были встретить опасность лицом к лицу. Но ни один аирец не встречал в этой жизни ничего подобного. Существа были полностью разумны, но совершенно бездушны. Словно их суть просто отрезали от тела. Как такое возможно?

Эта мысль была последней, перед тем как одно из существ, гортанно зарычав, кинулось к самому центру лагеря. Его же примеру последовали и остальные.