Властное желание

— Я хочу взять еще один бочонок пива из погреба.

Глаза мадам Финч гневно сверкнули.

— Ничего подобного. Ты собираешься удовлетворить свое любопытство по поводу того, что стало с Лолли. Я облегчу твою задачу, чтобы ты могла сосредоточиться на своих обязанностях. Она уволена.

— Что?

— Я отправила ее собирать свои вещи. Я не намерена держать здесь бездельниц.

— Но, мадам, может быть, эта любовь скоро пройдет. Лолли образумится быстрее, чем вы можете представить. Если вы уволите ее сейчас, то потеряете потенциальный доход.

Выражение лица мадам ничуть не изменилось.

— Да, она хороша. Одна из лучших, несмотря на заурядное происхождение. Кто знает, может быть, именно поэтому? Однако я больше не нуждаюсь в ее услугах. Ее можно заменить. Есть сотни таких девушек, как она. Я легко найду другую Лолли. — Лицо мадам приняло еще более суровое выражение. — И другую Минну. Возвращайся к своим обязанностям.

Вечер казался бесконечно долгим. Те, кто не свалился пьяным, разбрелись по комнатам с девушками, которые наспех удовлетворяли их, чтобы освободиться для других ожидающих мужчин.

Когда мадам отвлеклась, Минна быстро поднялась наверх проведать Лолли. Ее нигде не было. Одежда и прочие личные вещи также исчезли. Минна заглянула в свою комнату в надежде найти там записку, но записки тоже не оказалось.

Минна, утратив всякую надежду найти подругу, спустилась в гостиную с обеспокоенным выражением лица. Она медленно подошла к бару, чтобы взять дополнительные стаканы и отнести их во двор.

Внезапно входная дверь открылась, и на пороге появилась знакомая фигура.

Солтер.

Паника гигантской волной захлестнула ее. Мадам Финч не должна его увидеть. После выговора, который она получила этим утром, ее ждет настоящий ад, если мадам застанет ее разговаривающей с Солтером.

Минна бросилась к нему. Он раскрыл объятия, думая, что она окажется в них, но она подтолкнула его к двери. Он озадаченно посмотрел на нее.

— Солтер, немедленно уходи! — настоятельно сказала Минна.

— Я только пришел, а ты уже меня гонишь? У меня даже не было времени как-то обидеть тебя.

— Уходи скорее, пожалуйста! Я не хочу, чтобы ты находился здесь.

Она потянула его к выходу, но он не двинулся с места. Мужчина такой комплекции мог уйти только по собственному желанию.

— Почему?

Невозможно было объяснить все, так как мадам Финч могла с минуты на минуту появиться в комнате. Как сказать ему, что ее ближайшее будущее на краю пропасти и что если ее уволят, она окажется в ней? Она останется без спасительной крыши над головой и без надежды на другую работу. В отличие от Лолли у Минны не было ни кузины в Йоркшире, ни сочувствующего клиента, который мог бы приютить ее. Без работы она окажется беспомощной и бездомной.

Минна быстро сообразила.

— Давай выйдем наружу, где я смогу поцеловать тебя.

Он улыбнулся.

— Это другое дело.

Солтер открыл перед ней дверь, и Минна быстро вышла.

Это был прекрасный вечер, но ее знобило. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда она видела Солтера последний раз, хотя это было всего лишь этим утром. Сейчас освободившись от гнетущей обстановки борделя, она почувствовала необычайную радость.

— Где ты был весь день?

Он слегка улыбнулся:

— Ну, если тебе так хочется знать, я гулял в Гайд-парке, пил чай с приятелем, а потом играл в лаун-теннис. Что еще тебе хотелось бы услышать? На самом деле я посетил лорда Бенсонхерста.

— Почему этот визит занял так много времени?

Солтер ухмыльнулся:

— Ты скучала по мне?

— Не говори глупости.

Он взял ее руки в свои.

— Значит, да.

Ее маленькие ручки были целиком поглощены его большими ладонями, от чего Минну охватило приятное волнение. В этот момент у нее возникло желание полностью слиться с ним.

.— Я хотела бы уйти с тобой отсюда, — задумчиво сказала она.

— Почему? Что-то случилось?

— Прежде всего расскажи о визите к лорду Бенсонхерсту. Он помог тебе выяснить, кто мог быть убийцей?

— В общем, да. Я точно знаю, кто убийца. Это сам Бенсонхерст.

— Что?

— Да, это он. Я уверен в этом. Убийство подобно огню. Нельзя играть с ним, не опалив пальцы.

— Почему ты так уверен, что это именно он?