Влияние женщины

– Всегда пожалуйста. – Кайл помолчал, приняв задумчивый вид. – Я когда-нибудь по-настоящему был недобр к тебе, Бекки? Ответь честно, сладкая.

– Уже несут наши гамбургеры, – объявила Ребекка.

Она и сама была не против изменить направление разговора.

Кайл сказал себе, что удача Стокбриджей может снова отвернуться от него. Именно сейчас. Совершенно очевидно, что Ребекка не в восторге от возникшего положения, но, по крайней мере, она сидит рядом с ним в «Порше» и не вопит на него. Мужчина должен взять все, что сможет, попав в такую запутанную ситуацию.

Но какая-то часть его почти жалела, что она не кричит. Тишина угнетала. Ребекка была неестественно спокойной, начиная с отъезда из кафе. Она казалась отчужденной, словно глубоко погрузилась в собственные мысли и не собиралась позволить ему узнать, о чем размышляет.

Кайл понял, что больше всего ему не нравится ощущение потери контакта с ней. Что заставило осознать, как он привык к неуловимому, но приятному чувству связис Ребеккой. За последние десять дней он начал приобретать новый опыт в общении с женщиной. Ребекка, казалось, понимала его. Черт, Ребекка любила его.

Подъехав к границам «Долины гармонии», Кайл попытался разрядить атмосферу, изображая экскурсовода.

– Это прекрасное место, – вещал он. Его охватило знакомое чувство любования, когда он указал на буйную растительность маленькой долины и крутые склоны гор, окаймляющие ее. – Хорошее пастбище и прекрасные земли. Полный потенциал холмов по-настоящему никогда не исследовался во времена расцвета горнодобычи. Неизвестно, что там скрывается, в этих холмах. Есть еще широкий ручей, не замерзающий круглый год.

– Чем здесь занималась Элис Корк совершенно одна так много лет? – с любопытством спросила Ребекка, рассматривая зеленый пейзаж.

Она впервые заговорила после отъезда из кафе.

Кайл поглядывал на нее краешком глаза, пытаясь понять настроение. В прошлом он легко читал ее. Но теперь обнаружил, что важное осталось не прочтенным. Это напрягало.

– Элис в основном занималась хозяйством, – ответил Кайл. – Какое-то время держала несколько голов крупного рогатого скота, а потом еще и овец. Все имущество было распродано до того, как она умерла. Наверное, она знала, что конец близок. Элис могла чувствовать такие вещи.

– Какие вещи?

Кайл пожал плечами.

– Я не знаю, как это объяснить. Просто она вроде как предвидела некоторые события. Например, когда должен родиться младенец. Она была своего рода местной акушеркой. Люди, живущие здесь, далеко не всегда могут вовремя добраться до больницы, особенно в плохую погоду. Элис вставала с постели в разгар снежной бури, заводила полноприводный старый грузовичок и приезжала к дому владельца ранчо как раз вовремя, чтобы принять ребенка.

– Правда? – Глаза Ребекки внезапно загорелись интересом.

– Да, правда. – Кайл мельком глянул на нее, довольный тем, что наконец завладел ее вниманием. – И что самое интересное: в половине случаев ее никто не собирался звать на помощь. Она просто появлялась в нужный момент. Как будто точно знала, что ситуация осложнится. Кроме того, она хорошо ладила с животными. Местный ветеринар имел обыкновение консультироваться с ней. – Кайл помолчал немного, вспоминая. – После того, как она спасла мою собаку.

– Что случилось?

– Джокер серьезно заболел. Ветеринар сказал, что ничем не может помочь, и лучшее, что осталось сделать, – усыпить собаку. Отец указал, что решать мне, но если бы спросили у него, он хотел бы получить еще одно мнение.

– Твой папа предложил, чтобы ты отнес Джокера к Элис?

Кайл кивнул.

– И ветеринар согласился. Сказал, что хуже не будет. Так что я уложил бедного Джокера сзади в отцовский грузовик и поехал повидаться с Элис. Отец предупредил меня, что она может и не пустить нас на свою дорогу. Она, как известно, приветствовала Стокбриджей и Баллардов с дробовиком в руках. Но в тот день Элис позволила нам подъехать прямо к входной двери. Она вышла, как будто ждала нас, и просто велела внести Джокера внутрь. Отец так и поступил, не говоря ни слова. Потом Элис приказала нам уехать, что мы и сделали.

– Что случилось с Джокером?

– Пять дней спустя Элис позвонила по телефону. Она только сказала, что настало время приехать и забрать Джокера, а затем повесила трубку. Мы с папой вернулись в ее владения, Джокер выскочил из дома и приветствовал нас, бодрый и здоровый. Папа пытался заплатить Элис, но она гордо бросила, что есть некоторые вещи, которые даже деньги Стокбриджей не смогут купить, и выставила нас за дверь. Позже я вернулся, чтобы поблагодарить ее за спасение жизни Джокера, но она не позволила мне пройти дальше въездных ворот.

– Звучит очаровательно.

Кайл сомневался, что ему понравился этот восхищенный тон. Он прищурился, осторожно ведя «Порше» по дороге с глубокими выбоинами, ведущей к старому дому Корков.

– Она была упрямой неуживчивой ведьмой с тяжелым характером.

– Ты Стокбридж. Поэтому относишься к ней предвзято.

Кайл покачал головой.

– Спроси любого.