Влияние женщины

– Правильно. В последнее время самое сильное впечатление на меня произвело то обстоятельство, что мужчины из рода Стокбриджей не обладают так называемым умением строить отношения с женщинами. Я сказала тебе утром, когда мы ездили в горы верхом, что мужчины твоего семейства – включая тебя – не слишком умело выбирают жен. Поэтому я взяла эту проблему на себя и решила за нас обоих. Ты же знаешь – я очень хороша в принятии решений.

Мир, казалось, накренился вокруг него. Кайл уставился на сдержанное лицо Ребекки, пытаясь поверить услышанному.

– Бекки, ты уверена? Ты уже знаешь, каким несчастьем был мой первый брак. Черт, во второй раз я даже не смог справиться с помолвкой.

– Я понимаю, что мысль о браке нервирует тебя. Что вполне оправданно, учитывая твое прошлое. Но на этот раз можешь расслабиться. Всю ответственность я принимаю на себя, и больше не будет никаких ошибок.

– Уверена? – скептически спросил он снова.

Но душу затопила волна эйфории. Невероятное волнение охватило его, заставив затаить дыхание. Кайл боялся пошевелиться из страха все разрушить.

– Абсолютно уверена, – скромно подтвердила она.

– Когда? – потребовал он.

Ребекка занесла ручку над блокнотом и глубокомысленно нахмурилась.

– Ну, есть парочка-другая шагов, которые надо предпринять до того, как мы подпишем бумаги.

– Какие шаги? – напряженно спросил он.

– Я хочу ухаживания, – сообщила она, – настоящего ухаживания.

Кайл был ошеломлен.

– Ухаживания, – тихо повторил он.

– Я многого хочу, Кайл. Все, чего не получила от тебя в первый раз: цветы, танцы, нежные разговоры, кольцо и большую свадьбу. Но это еще не все. – Она гордо вздернула подбородок. – Я хочу, чтобы ты сказал, что любишь меня.

– Я люблю тебя, – не задумываясь, выпалил он.

Слова вылетели с удивительной непринужденностью. Они потрескивали в воздухе, и он внимал им снова и снова, слыша благовест правды. Кайл внезапно почувствовал себя обнаженным и уязвимым.

– Я так сильно люблю тебя, что это разрывает меня на части.

Ребекка улыбнулась.

– Превосходное начало, – одобрила она. – Можешь пригласить меня на ужин сегодня вечером в семь. Я дам тебе адрес гостиницы, где остановилась.

– Нет. Ты приедешь ко мне, – свирепо возразил он. – Ты должна быть под моей крышей. Мы пойдем на ужин, если ты так желаешь, но я хочу, чтобы ты вернулась домой.

– Только после свадьбы, Кайл. Я уже сказала, что жду ухаживания. Мы пойдем по моему пути. Мы уже пробовали пойти по твоему, и это не сработало. – Она снова села и взглянула на записи в планшете. – Теперь, когда мы все выяснили, думаю, настало время пробежаться по еженедельному отчету, не так ли?

Истина медленно расцветала в Кайле – ситуация неконтролируемая. Она собирается дразнить его, искушать и мучить Бог знает сколько времени, прежде чем вернется к нему. Ребекка Уэйд властно управляла стихией.

Кайл решительно шагнул вперед и выхватил блокнот из ее пальцев.

– Нет, Бекки, – прямо заявил он. – Это зашло слишком далеко. Я люблю тебя и, судя по всему, ты любишь меня. Все улажено. Мы поженимся, как только получим разрешение. Я не позволю снова заставлять меня прыгать через обручи, леди. Ты дала себе волю, манипулировала мной и всячески старалась внести хаос в мою жизнь. Насладись своей местью и давай прекратим войну.

Ребекка отобрала свой планшет.

– Я хочу ухаживание, Кайл. Сердечки и цветы. Большую свадьбу. Всяческие развлечения. И не собираюсь сближаться с тобой, пока не получу все это.

– Бекки, зачем? – беспомощно бушевал он. – Это глупая трата времени.

– Не вижу другого пути, – мягко произнесла она. – Совершенно очевидно, что мужчины рода Стокбриджей нуждаются в небольшом воспитании.

– И ты мечтаешь произвести эту шлифовку?

– Это самое меньшее, что я могу сделать для мужчины, которого люблю.

Ребекка решила, что Кайл никогда не узнает, как сильно она сомневалась, когда оставила его кабинет тем утром, как замирало у нее сердце. Но в последующие дни стало очевидно, что ее авантюра удалась.

Кайл галантностью доказывал ей свою любовь. Ее кабинет и гостиничный номер он завалил цветами. Он приглашал ее на ужин и танцы каждый вечер. Ужины проходили при свечах, а танцы были очень интимными.

Но больше всего радовало, что большинство теней, которые всегда окутывали Кайла, постепенно рассеивались. В дни, последовавшие за объявлением Ребекки своего решения выйти за него замуж, Кайл улыбался, шутил и смеялся чаще, чем за последние два месяца.

За ужинами при свечах Кайл начал открываться и рассказывать Ребекке обо всем. О прошлом. О своем отце. О будущем. Словно освобождался от разрывов и искажений времени.

И с жадностью интересовался Ребеккой. Он хотел знать о ней все. Она отвечала на его вопросы, наполовину удивленная, наполовину приведенная в восторг его любопытством, и наблюдала, как он полностью выходит на дневной свет.