Влюбленная в сладости

- Но леди...

- Не спорь. Я уеду надолго, да и не только я. Все мы.

- Разве? Никаких распоряжений милорд...

- Это стало известно недавно, - ответила я терпеливо. - И думаю, ненадолго останется секретом, так что... Вот, смотри.

Я продемонстрировала ему браслет.

- Ле-е-еди... - охнул Джим. - Такая честь!

- В гробу я видела эту честь! - пробурчала я. Джим осуждающе покачал головой, но, конечно же, не стал делать мне замечание. - Ехать придется, и скоро. Все это просто засохнет в наше отсутствие. - Я кивнула в сторону буфета со сладостями. - Я предупрежу. Ты заберешь и раздашь. Хорошо?

- Конечно, леди. Благодарю, вы так добры.

- Джим, прекрати. Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени.

- Малышка Милли?

- Так-то лучше!

- Тогда позволь дать тебе совет, малышка, на правах старого друга. Не пренебрегай оказанной тебе честью.

- Джим, я не хочу замуж!

- Это твое право. Но невест для принцев отбирает древняя магия, а она не любит такого отношения.

Я могла бы возразить, но спорить с Джимом я не стала. Он, конечно, помладше дедушки, но уже седой, и внуки у него есть. И совсем не глупый, не то что некоторые слуги. И дедушка к нему хорошо относился. Обижать его я не хотела.

- Спасибо, Джим. Я... постараюсь.

- Милли, о письме не забудь. Там все же печать императора.

- Ох, да!

Я схватила письмо и развернула его. Джим тихо вышел, оставив меня одну.

«Леди Миларес Лэррис надлежит явиться ко двору не позднее...»

И каким образом они узнали, что на меня пал выбор? Чаша и письма, что ли, рассылает? С полным списком необходимых вещей? Да-да! К письму с приглашением, больше похожим на приказ, прилагался список вещей, которые я должна привезти с собой. Одежда - вплоть до количества платьев и туфель. Вышивка - не менее пяти предметов. Вязание - не менее трех. Рисунки - целых десять! А еще я должна разучить песню - ноты и слова прилагаются, - и быть готова продемонстрировать умение играть на фортепьяно и танцевать.

Неужели принцам интересно, как их будущая жена играет и поет? Все леди умеют это делать. Наверняка, проверка - какой-нибудь старый обычай, от которого не отступают веками. А для меня - прекрасный способ показать свои... неумения! Это же так просто! Конечно, Крис проверит все, что я соберу в дорогу, но кто потом помешает мне все испортить? Перепутать пряжу в вязании, изменить вышивку, фальшиво спеть, в конце концов!

Я выудила из мешочка еще одну конфету и, пританцовывая, закружилась по столовой. Ничто не помешает моим планам, даже древняя магия! Это всего лишь отсрочка.

- Милли, ты написала письмо леди Виллес? - услышала я голос брата.

- Ой, нет. - Я налетела на него. Да, каюсь, нарочно. - Я получила письмо!

- От кого? - Крис поймал меня и аккуратно помог удержать равновесие.

- Полагаю, от Чаши, - хихикнула я. - Возьми, можешь прочесть. Ой, погоди. Как Нелли? Можно мне к ней?

- Сначала напиши письмо.

Зануда!

Крис отвел меня в комнату с письменными принадлежностями и стоял над душой, пока я сочиняла извинения для леди Виллес. И только потом отпустил к Нелли, напомнив, что завтрак через полчаса.

Что и говорить, на душе кошки скребли, когда я входила в комнату к сестре. Мне-то что, я уже смирилась с отбором и придумала, как избежать замужества. А ей каково? Бедняжка...

- Нелли-и-и... - протянула я, остановившись у порога. Сестра стояла у окна. - Нелли, не сердись, пожалуйста.

- Милли, я знаю, что твоей вины тут нет, - ответила она, не поворачивая головы.

- Так и не сердись!

- Я не сержусь...

Ее голос дрогнул, и я поняла, что Нелли плачет. Я подбежала к ней и обняла со спины.

- Нелли, ах, Нелли, если бы я могла с тобой поменяться! Я бы это уже сделала, правда!

- Я знаю, Милли.

- О-о-о... Погоди! У меня есть план!

Нелли вздрогнула и отстранилась, повернувшись ко мне лицом.

- Милли, когда ты так говоришь, мне страшно.

И верно, все наши неприятности обычно начинались с того, что я придумывала план. Например, как полакомиться новым сортом клубники, которую выращивали для продажи. Или, как убежать на деревенский праздник, чтобы пустить в реку венок. Мои планы были идеальны, но им не хватало самого главного - счастливого финала. Потому что обычно в финале дед нас наказывал. А это так стыдно!

- Да ладно тебе, - неуверенно ответила я. - Дедушки уже нет, а Крис навряд ли посмеет. Мы же взрослые!

- Да разве дело в этом! И... что ты придумала?

- Ты поедешь со мной, верно? - оживилась я.

- Да, Крис сказал, что можно.

- Вот! Наверняка, когда мы прибудем во дворец, у меня проверят браслет. Так?

- Так... И что?

- А потом не будут проверять! Ведь не будут же, правда?

- Я не знаю, Милли. Но если подумать, нет смысла делать это каждый день.

- Во дворце мы с тобой поменяемся местами!

- О-о-о...

Нелли уставилась на меня широко открытыми глазами. Разве я не умница?!

- Нет, не получится, - сказала она наконец.

- Да почему?!

- Мы с тобой непохожи внешне.

- А проверяющий на входе будет ходить за нами следом внутри дворца? Сомневаюсь.

- Даже если так. Наличие браслета обязательно для той, которую выберет принц.