Влюбленный дух, или Путешествие на край мира

За три дня Актур обвыкся в караване, и у него уже сложилось впечатление, что он всю жизнь провел на большом дорожном фургоне. А то время, что прошло на «Нереяне», отступило на задний план, и иногда казалось дивным сном. На четвертый день у кузнецов появилась работа – сломалась ось на одной из телег. Возничий взял слишком близко к обочине, и наскочил на камень. Тяжелогруженая телега тут же завалилась набок. Потар подлетел к возничему, и чуть было не отхлестал его плетью за оплошность.

– Ты что! Старая развалина! Совсем разучился с лошадьми управляться?! Для кого придуманы правила?! Сколько лет ты ходишь в караванах, а до сих пор не понял, почему телеги должны иди след в след?!

Тот стоял с поникшей головой, всем своими видом показывая, что кается, и примет любое наказание.

– Да знаю я все, Потар, – наконец решился на оправдание пожилой возничий. – Задремал я. А лошади молодые, первый раз в дальней дороге, вот и пошли так, как им хочется.

– Еще раз такое случится, – прошипел старшина, – больше в мой караван не попадешь. А пока штраф тебе. И чтобы через полчаса догнали колону.

Караван обошел поломанную телегу, и двинулся дальше. А фургон кузнеца и столяра остановились рядом, начиналась их работа. На месте поломки остался десяток охранников – места хоть и не разбойничьи, но лишняя осторожность не помешает. Стерен с плотником без промедлений взялись за работу. Актур старался, по возможности, быть как можно более полезным. Лошадей из поврежденной телеги выпрягли, и саму телегу, не разгружая, с помощью рычагов приподняли. Сломанную ось вытащили, и заменили на целую, благо запас пока имелся. Вся работа заняла не больше десяти минут. Лошадей снова впрягли, и маленький караван поспешил догонять большой. Это небольшое приключение немного развеяло сонное настроение, что царило в караване.

Еще несколько дней прошли без приключений. Караван двигался размеренно, не выпадая из того графика, что сложил Потар. На одних и тех же местах, уже много лет делали остановки. Старались становиться там, где возделанные поля не подходили близко к дороге, но и далеко от поселений не останавливались. Выгода была обоюдная. Местные жители получали кой-какой заработок, подвозя к колоне свежие продукты, и караванщики могли рассчитывать на помощь, в случае, если такая понадобится.

Но постепенно, по мере продвижения к отрогам Высоких гор, местность менялась. Все более затяжными становились спуски и подъемы, все меньшие расстояния за день проходил караван. И все меньше городов стало попадаться по дороге, большей частью небольшие деревеньки. Долины стали оправдывать свое название. Возделанные поля становились все меньше, ютясь на самых пологих склонах, и местность заметно повысилась. Остановки делались все чаще, и длились все дольше – в условиях более разреженного воздуха, лошадям требовалось больше времени на отдых. Одно радовало – не было дождей, и дорога не превратилась в кисель.

Через две недели вышли на небольшое плато. Спусков и подъемов стало меньше, но привыкшему к морскому воздуху Актуру, даже эта высота стала испытанием. На один из привалов остановились неподалеку от большого раскидистого дерева.

– Нехорошее место, – поделился своим мнением с помощником Стерен. – Обычно мы стараемся проскакивать его, или останавливаться раньше.

– Что в нем нехорошего? – спросил Колатир, не видя вокруг ничего подозрительного. Как раз наоборот, самое удобное место за весь день.

– Не знаю. Просто нехорошее. Вот видишь, лошади волнуются, и даже кот твой что-то чувствует.

Рамус действительно, на охоту в этот раз не пошел. Заскочил на фургон, и поглядывал вокруг с явным неодобрением.

– «Я знаю, почему это место нехорошее, – не замедлил со своим появлением Круст. – Помнишь, я рассказывал тебе, о неприкаянном духе? Это как раз место его обитания. На месте его могилы и выросло это дерево. Оно словно приманивает путешественников, а здесь этот чудак бродит».

Актур осмотрелся. Место действительно очень удобное для стоянки, и не удивительно, что, несмотря на дурную славу, здесь часто останавливаются торговцы и путешественники. А насколько опасен местный дух, сейчас станет ясно, потому что Актур, к своему удивлению, увидел, как от корявого ствола, отделилась призрачная темная фигура, и направилась к ближайшим фургонам. Лошади тут же затоптались на месте, не желая находится поблизости от непонятного субъекта. Призрак обходил фургоны, останавливаясь возле каждого, и словно принюхиваясь к ним.

– «Свой фургон ищет, – подсказал Круст. – Я же говорил, он ненормальный».