Влюбленный лжец

Мы всю жизнь были соседями, и он должен был сказать что-то до того, как я в нее влюбился. А я сильно влюбился еще до старшей школы.

— Она заслуживает шанса остаться в стороне от всей этой неразберихи, ясно? — настаивает мой друг. — Дай мне немного времени, и я найду решение.

— Время? — Селин начинает истерически смеяться. — Сегодня Круг убил твоего отца, Лукас. Думаю, ты не понимаешь, что время уже истекло. Нам нужно вернуться, или мы погибли. Мы должны выбрать ей мужа.

— Есть еще вероятность, что он покончил с собой.

— Ты такой наивный.

— Селин.

Прервав их бесполезный разговор, я двигаюсь к двери, которую закрыла Элла.

Мои легкие автоматически вдыхают глубже, когда я стою там, где стояла она. Я хочу почувствовать ее запах. Ее духи — сладкая ваниль с нотками лаванды — напоминают горько-сладкое воспоминание. Сладость ванили раскрывает ее сущность, а лаванда напоминает мне о весне. Как будто сама Персефона подарила ей этот аромат. Это ее любимое время года. Она всегда говорит, что когда видит цветы на деревьях, все начинается заново.

Я снова фокусируюсь на маме Эллы.

— Ты знаешь, как нужно приводить потенциальную жену в Круг, — спокойно говорю я, пытаясь разрядить напряжение. Мы не можем просто привести кого-то, сказать — Я выбираю ее и надеть ей на палец кольцо. Все гораздо сложнее.

— Не говоря уже о том, что он уже привел Меган, — добавляет Люк. — Понимаешь? Свою настоящую девушку.

Тема, которую я не люблю затрагивать, поэтому я игнорирую ее.

— Все, что мы можем сделать, — это привести женщину на инициацию. Станет ли она Гера или Афродита, не зависит от того, кто ее привел.

Люк поворачивает голову ко мне. — Что это вообще значит?

В кармане я играю с жемчужиной, которую катаю между подушечками большого и указательного пальцев. Она помогает мне собраться.

— Когда мы хотим стать полноправными членами и привести кого-то в брак, они должны пройти инициацию. Это мероприятие на одну ночь, где… — Я колеблюсь, зная, что его собственная мать прошла через этот процесс. Лучше не распространяться об этом. — Они выполняют несколько заданий, и к концу ночи Круг решает, достаточно ли они подходят для того, чтобы стать Герами. Женами. Если нет, они становятся одной из Афродит.

— Афродит?

— Любовницы.

И это еще мягко сказано.

Люк подносит руку к лицу, массируя виски большим и средним пальцами.

— Вот почему я держу Эллу подальше от всего этого. Это полный провал. Весь этот процесс даже не имеет смысла. Если ты взял Меган в жены, почему она не может просто стать твоей гребаной женой?

— Потому что так не бывает. Женщины — это как плата за вход. Это не значит, что Меган станет моей Герой. Ну, в моем случае, возможно, и станет, потому что, видит Бог, эта женщина никого ко мне не подпустит, но правило таково: ты приводишь кого-то, а потом ему приходится бороться, чтобы добраться до тебя, — объясняю я, снова перекатывая жемчужину. — Потенциальные жены, которых мы приводим, соревнуются с женщинами, которые приходят сами, надеясь стать Герами для Тени. Но даже те женщины, которые приходят сами, технически должны получить приглашение от Тени. Только это не обязательно должна быть новая Тень. Это может быть уже состоявшийся человек.

Его вздернутый рот и расширенные глаза — примерно так же я отреагировал, когда мне впервые сказали об этом. Имело ли это для меня смысл? Абсолютно нет. Был ли у меня выбор? Не совсем.

— Ты мог бы привести обеих Меган, а также получить приглашение для Эллы. — Отчаяние тускнеет в обычно ярких голубых глазах Селин. Она подносит платок к щеке. — Пожалуйста, Кристофер.

— Это была бы ужасная идея. Баланс несправедлив. Женщин слишком много для количества Теней. Тени — нехорошие люди. Весь процесс подстроен таким образом, чтобы они знали, что после окончания инициации у них будет целый гарем любовниц.

Люк обращает на меня пытливый взгляд. — Откуда ты вообще знаешь, что Меган станет Герой?

Я машу рукой, с трудом изображая заботу о ней. — Меган не только наследует, но и ее отец — член совета директоров. Она никогда не станет Афродитой.

— Элла могла бы получить приглашение…

— Мама! — кричит Люк.

— Мы должны что-то сделать!

Я качаю головой. — У этих девочек нет ни единого шанса. Тогда она наверняка станет Афродитой. Это… Селин, ты же знаешь, что это нехорошо.

— Разве нет? Когда Тень становится вдовцом, ему приходится выбирать жену из числа Афродит. Возможно, сейчас это не самый лучший вариант для нее, но в будущем он станет идеальным. И это значит, что Бейкеры снова в деле.

— Ты не попадешь, если родишь дочь Афродиту.

Спорить спокойно становится все труднее и труднее, но я уважаю эту женщину. Или, по крайней мере, уважал, пока она не начала навязывать мне свои планы. Будущее Эллы в моих руках, а не в ее. И только я буду решать, как все это произойдет.

— Мы будем в выигрыше настолько, что наши долги будут списаны. Это все, чего я хочу.