Влюбленный призрак

Судя по досье, Ирина стремительно приближалась к плачевному для старой девы возрасту – сорок лет. Видимо, она давно распрощалась с иллюзиями выйти замуж и сбежать к супругу на другой конец света, а потому по-прежнему жила с властной матерью.

Появился Марк, и нам наконец позволили присесть. Прерванная трапеза возобновилась. Зазвучали неспешные разговоры о каком-то не известном мне писателе, устроившем приятный вечер – чтение отрывков из нового романа.

Мне никак не давало покоя свободное место за столом, оставленное рядом с хозяйкой. Скрывалось в этом что-то тревожное и неправильное. Стояла тарелка, лежала сложенная льняная салфетка, пустовал стул. Точно к нам торопился еще один, очень дорогой, гость…

От неожиданной догадки нехорошо кольнуло сердце. Елизавета Потаповна ждала пропавшего без вести сына! Видимо, веря в его возвращение, она просила экономку ставить на один прибор больше, бросалась к телефону на любой звонок, подолгу стояла у окна. Вдруг за маской холодной, резковатой женщины проступили черты скорбящей матери, не желавшей расставаться с надеждой.

– Зоя, как понимаете, у нас исключительно творческая семья, – обратилась ко мне хозяйка ужина.

– Простите? – увлеченная своими мыслями, я пропустила весь разговор и не могла понять, что от меня хотят услышать.

– Чем вы занимаетесь?

– Я организую детские праздники.

В большой гостиной мои слова прозвучали как ругательство.

– Какая необычная профессия, – пробормотала Елизавета Потаповна, вероятно догадавшись, что с меня нечего взять, и тут же набросилась на «лысого адвоката»:

– Дорогой, не подливайте Марку! Прекратите немедленно, иначе он сорвется!

Буквально физически я ощутила, как мой спутник напрягся. Кашлянув, он отбросил салфетку и, процарапав пол ножками стула, поднялся:

– Мне нужно сделать важный звонок.

Его проводили гробовым молчанием.

– Мама, – начала Ирина, – опять ты начинаешь! Он три года отказывался сюда приезжать, а ты на него накидываешься. Еще и при посторонней девушке…

– А что такое? – не стесняясь гостей, фыркнула мать. – Зачем его провоцировать? Правда, Зоя?

– Провоцировать? – тупо переспросила я и вдруг с удивлением поняла: – Вы считаете, что ваш сын страдает алкоголизмом?

Сидящие за столом выразительно переглянулись.

– Ну, если так называть банальное бытовое пьянство… – с многозначительной миной встрял в разговор «третий муж».

– Постойте, – с озадаченной улыбкой вымолвила я, – но ведь Марк не переносит алкоголь. В прямом смысле слова. Его вырубает от одной рюмки.

Кажется, мои собеседники сильно сконфузились.

– Вы не знали?

Пауза наверняка затянулась бы до неприличия, если бы не появился виновник единодушного замешательства. От него веяло холодом. Вероятно, чтобы погасить раздражение, он выходил на улицу.

– Почему все молчат? – полюбопытствовал он. – Неужели обсуждали мое беспробудное пьянство?

Все с преувеличенным энтузиазмом принялись резать в тарелках тушеные овощи. Мне перепал предупреждающий взгляд от хранительницы очага, требовавший не обострять ситуацию и прикусить язык. Застольного скандала хотелось меньше всего, так что я сделала вид, что получаю наслаждение от вегетарианской кухни.

– Кстати, – спохватилась матушка, обращаясь к Марку, – звонил следователь, сказал, что та девушка, которая связывалась с тобой последний раз, – абсолютная пустышка.

Я схватилась за бокал с вином и, не удержавшись, сделала пару жадных глотков. Горло опалило.

– Она мошенница, которая желает выкачать из нас деньги! Мы можем подать на нее в суд, если захотим, – продолжала матушка, а у меня медленно наливались кровью щеки и краснела шея. Хотелось верить, что окружающие спишут неестественный румянец на действие спиртного. – Хотя я очень надеялась, что она скажет, куда именно уехал Алеша.

Марк тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Нетерпеливо побарабанив по столу пальцами, он посмотрел матери в глаза и произнес:

– А ты не задумывалась, что, возможно, он никуда не уезжал?

– Милый, это даже немного смешно, – неестественно выпрямившись, та оглядела соседей по столу. – Конечно, он уехал, никого не предупредив. Мы же обсуждали со следователем такой вариант. Он же такой чувствительный мальчик, а в последнее время страдал от депрессии и даже дичился людей. Да я почти уверена, что Алеша сейчас в каком-нибудь сибирском ските, отрешился от мира, чтобы набраться вдохновения…

– Ты сама веришь в то, что сейчас говоришь? – оборвал ее сын. – Жаль, ты не можешь слышать своей бессмыслицы со стороны!

По спине пробежал холодок. С тревогой я бросила на Марка быстрый взгляд. Он, умевший держать себя в руках, выглядел по-настоящему рассерженным. Таким мне доводилось наблюдать его единственный раз, когда мы впервые встретились в ресторане.

– Марк! – попыталась остановить брата Ирина и состроила страшные глаза. Вероятно, близкие ни разу не произносили страшного приговора вслух и поддерживали в хранительнице очага веру в счастливое возвращение сына.

«Почему именно я должен рассказать об этом нашей матери?»