Вне судьбы. Первый шаг

И вновь потянулись дни. Точильный камень опять взялся за любимоедело, а Баруд каждое утро приходил на берег, чтобы насладиться зрелищем рассвета. Именно там ровно через неделю его и нашел запыхавшийся десятник с вестью о том, что чародеи наконец вернулись. Сначала сотник даже не поверил, так как уже успел свыкнуться с мыслью, что шахты живым не выпускают никого. Однако осознав все сказанное, ринулся в лагерь. Маги сидели на земле прямо возле входа и похоже наслаждались отдыхом. Рядом стояли кувшины с водой и нехитрая гномья снедь. На лицо Баруда упала тень, когда он понял что из гор вышли лишь люди, а это значило, что нарог и его воины мертвы. Да и чародеев вместо одиннадцати сотник насчитал лишь шесть. Пятеро, по-видимому, также остались в вечной темноте.

— Хранитель, — обратился он к магу. А дальше застыл, даже не зная, что и сказать. Возрадоваться, что они живы или наоборот, выразить соболезнование о смерти их товарищей или спросить о том, что внизу или… Гном не знал, но чародей сам начал разговор. Он приложился к узкому горлышку кувшина, отпил воды, а затем произнес:

— Они мертвы. Все до единого, — и замолчал.

Возможно, сотника сейчас и должны были раздирать какие-то чувства: боль утраты, гнев, злоба, стремление отомстить. Но ничего подобного не происходило. Была лишь одна сплошная пустота.

— Мы лишь выиграли время, — продолжил маг. — Однако Жин для вас потерян. У гномов не больше недели, чтобы свернуть лагерь и покинуть остров. Мы же отдохнем до полудня и также улетим.

Уже когда полусотня провожала чародеев к драконам, гном, наконец, очнулся, прогнав прочь внезапно завладевшую им пустоту, место которой тут же заняли все те недостающие чувства, от которых она его оберегала все это время. Всадники уже были в седлах, когда Баруд решился спросить:

— Вуар, Хранитель, — обратился он к Крейту. — Что там?

— Тебе это ничего не скажет, благородный гном, а твоим правителям сообщат другие, — пришел ответ. — Хотя, если желаешь. Вы разбудили Критию… А теперь прощай.

Он подождал, пока сотник отбежит, а затем драконы стали подниматься в небо и уже через минуту лишь черный точки, летящие на запад, напоминали гному о Хранителе и его словах.

— Ну что же, — тихо прошептал Баруд. — Надо уходить.

Три железных паровых эсминца отчалили от пирсов, и направились прочь от Жина. Баруд лишь кинул прощальный взгляд на остров, унесший столь много жизней и не давший ничего взамен.

***

Пятнадцать дней и, наконец, столица. Правда, прежде чем добраться до Арлы мы прошли никак не меньше половины империи. И повидал я за время нашего путешествия поистине очень много. Как хорошего, так и плохого, впрочем, второго все же больше. Как интересного, заставлявшего приставать с расспросами к Орну и просить задержаться, чтобы рассмотреть получше, так нудного, навевающего одну скуку.

Я видел села и деревни, утопающие в зелени и раскинувшие вокруг себя прекрасные сады, видел счастливых и богатых, а главное здоровых людей. Но встретил и нищету, покосившиеся крыши, трухлявые стены, пухнущих от голода детей и умирающих стариков, которых бросили на произвол судьбы. Видел красивых женщин, становящихся женами и матерьми, и видел столь же прекрасных, однако зарабатывающих своим телом. Я рассматривал города, улицы, фонтаны и площади. Каменные и деревянные мостовые. Был удивлен наличием четкого разделения на кварталы, исходя из уровня материального достатка. Дома и часть города для знати и богатых жителей: чистые мощеные каменной брусчаткой улицы, растущие по бокам дорог цветы и декоративные деревья, красивые аккуратно выкрашенные в разные цвета домики, достигавшие в высоту трех этажей с монументальными заборами и вычурными воротами, с арками окон, мощными дубовыми дверьми и строгими привратниками возле них. Видел владельцев таких домов. Важных расфуфыренных купцов, кичащихся своими деньгами и одевающимися сплошь в дорогие ткани и шелка, часто покрытые позолотой. Видел их жен и чванливых, гордых, разбалованных и невоспитанных детей. И надо сказать, что эта золотая молодежь ничем не отличалась от земной. Прожигание денег родителей, легкость жизни, абсолютное неприятие завтра, гордыня и вседозволенность. А также впитанное с рождением чувство превосходства и нежелания работать.

Видел аристократов и их небольшие замки в черте города. Эти были иными. Многие сдержаны и уверены в себе. Они понимали, что им не нужна никакая роскошь, золото, вычурная одежда и дорогие крикливые экипажи. Достаточно всего одного взгляда, одного кивка головой и все вокруг понимали, что голубая кровь дается лишь избранным. Однако и здесь можно было встретить как истинные бриллианты, так и простую подделку, только схожую с оригиналом тем, что блестит и переливается снаружи под лучами солнца.