Внедрение

- Мы вовсе не отказываемся, - запротестовал Шавони. - Но вы же знаете, что вам надо. А мы еще не решили. Пока как #8209;то неопределенно. Как далеко этот обитаемый мир? Вероятно, обнаружить его мы успеем сами, прежде чем получим способ добраться.

И насколько цивилизованна эта раса мыслящих существ? Может, контакт с ними станет напрасной тратой времени! Что касается технологий…

Соулу все не давал покоя вопрос, сколько времени проживут эти мозги, которым суждено стать томами на чужих книжных полках, по молчаливому согласию человечества. Перспектива, впрочем, не более, но гораздо менее ужасная, чем ситуации «икс», «игрек» и «зет», случившиеся где #8209;то в мире, в Азии, Африке или Южной Америке.

- Предоставить остальную часть информации, - отвечал П'тери, торгуясь, точно в мелочной лавке, - значит, по сути дела, предоставить товар.

- Не будьте же так подозрительны! Вы должны познакомить нас поближе с информацией. Мы не станем покупать кота в мешке.

Шавони болезненно щурился, хотя солнце едва забрезжило над крышами и воздух в помещении еще не прогрелся. Соул только теперь понял, какого напряжения стоил ему этот разговор, и сделал попытку отвлечься. Близкий рассвет разбудил и многих других - точно ранних птиц. Вот кто #8209;то с гусиным кличем прочистил нос. Сверкнули очки, полируемые платком. Одни разминали ноги, другие полезли по карманам. Кто #8209;то закурил, оживив утренний пейзаж крохотной вспышкой пламени.

П'тери уставился на дым и на курильщика.

- Вы встречаете солнце воскурениями? Это ваша традиция?

- Скорее, привычка, - с саркастической усмешкой отвечал Шавони.

За широким панорамным окном высился корабль П'тери с торчавшим сбоку трапом, напоминавшим язык повешенного на рассвете.

- Предлагаемая технология даст возможность вашей расе достичь газового гиганта вашей системы в течение двадцати земных суток. При разумной экономии энергии. Или же добраться до крупнейшего гиганта вне системы при потере максимум пятидесяти процентов энергии. Перечислить другие возможности?

Шавони отрицательно помотал головой.

- С этого можно начинать. Почва для переговоров есть. А как насчет самой методики?

- Методика будет предоставлена. На что вам дается слово народа Сферы. Торговля Сигналами требует честности, иначе наступят хаос и энтропия - и тогда реальность навсегда останется невысказанной тайной.

- О'кей, покончим с этим. Как насчет обещанных звезд? Они далеко?

Уши П'тери задвигались, морщась и опадая, затем вновь наполняясь, - сам он в этот момент целиком сконцентрировался, перешептываясь по проводам:

- Считая по вашим световым годам, ближайшая обитаемая планета, известная Сфере, находится примерно в двадцать одной световой единице от вас.

Какой #8209;то русский ученый бросился подсчитывать на калькуляторе и тут же упал духом.

- Это значит 8 Эридана, Бета Гидры, или HR 88/32. Ближе ничего не предвидится. Так что Альфа Центавра, Тау Кита и прочие многообещающие звезды бесполезны.

- Вовсе нет, - возразил ему младший из калифорнийских астрономов. - Оперативным концептом является «известный Сфере». Не забывайте этого. Никакой гарантии, что им знакомы все местные звезды.

- Дистанция послания составляет девяносто восемь световых лет, - безучастно заявил П'тери.

- В одну сторону?

- Да.

- Но это означает… позвольте, девяносто восемь на два… сто девяносто шесть световых лет на отправление послания с последующим получением ответа. Кажется, здесь что #8209;то говорили о коте в мешке, Шавони?

- Вам не послышалось.

Астрономы затеяли перебранку по поводу тахионов - частиц, которые, как предполагалось, перемещаются в пространстве со сверхсветовой скоростью. Однако Соул чувствовал растущее беспокойство.

- Нам надо выяснить как можно больше о том, что движет этими существами, их мотивы, - вмешался он. - П'тери, а почему вам, собственно, хочется покинуть «Эту #8209;Реальность»?

- Чтобы разрешить проблему Сферы, - кратко ответил П'тери.

- Быть может, нам удастся оказать посильную помощь?

- Весьма сомнительно, - холодно отвечал пришелец. - Я бы назвал эту проблему специфически видовой для Сферы. Присущей нашему варианту сознания.

Англичанин замотал головой.

- Нет. Проблема должна затрагивать все виды во вселенной. Раз уж вы сами приближаетесь к ее разрешению, сопоставляя все возможные языки. Если только это… не сексуальная проблема. Полагаю, она интимно #8209;специфическая для вашего вида. Странно поставленный вопрос для сделки!

- Проблема размножения? У сферцев нет таких проблем в их спаренных мирах.

- Тогда, быть может, эмоциональная проблема - проблема чувствования?

П'тери колебался, хотя его уши уже были настороже. Он решал этот вопрос в затянувшейся паузе, которая составила, в конечном счете, несколько минут.