Внедрение

Бродяга пока ещё оставался для него загадкой. Несмотря на некоторые факты, которые он узнал о нём, цели и мотивы этого человека по-прежнему были ему непонятны. Почему он решил взять его, молодого и неопытного пастуха, с собой? Ведь вождю Последнего Убежища, судя по словам самого Бродяги, требовались искусные, бывалые воины, а не какие-то неумелые юнцы, бывшие к тому же ещё и беглыми рабами. Да и что это за место такое — Последнее Убежище? Звучит так, как будто люди, живущие там, сами являются изгнанниками, нашедшими наконец-то долгожданное пристанище в дремучих лесах. Как скажется пребывание в этом месте на его жизни? Поможет ли оно осуществить его сокровенную мечту? Тревожные мысли и сомнения, как это обычно случалось с ним в последнее время, в итоге неизбежно привели к воспоминаниям о Деве-Воительнице. Юноша смотрел невидящим взором на кряжистые деревья и мелких, юрких птиц, порхающих с ветки на ветку, а в голове постепенно вырисовывался чарующий образ прекрасной девушки. Соблазнительные мечты о ней полностью завладели сознанием, и все остальные мысли отошли на второй план.

Несколько минут спустя его стало незаметно клонить в сон, голова потяжелела, и он начал клевать носом. Внезапно что-то заставило Тима встрепенуться и замереть в тревожном ожидании. Сначала он не мог понять, чем же это было вызвано, но уже буквально через мгновение услышал звуки шагов, а также грубые голоса людей и оцепенел от недоброго предчувствия. Спохватившись, парень быстро упал ничком на землю и отполз за дерево, чтобы оно прикрывало его от взоров чужаков. Заняв эту позицию, Тим немного успокоился, но тут же мысленно выругался, так как вспомнил, что не взял с собой нож, лежавший на траве с другой стороны ствола. Он уже собрался было вернуться с целью забрать оружие, но голоса вдруг раздались совсем рядом, и их обладатели вышли из чащи на прогалину.

Соблюдая предельную осторожность и стараясь особо не высовываться, юноша попытался разглядеть незнакомцев. Их было четверо, все они являлись крепкими, зрелыми мужчинами довольно свирепого вида. Одеты они были в кожаные штаны и куртки, на ногах — грубые ботинки на толстой деревянной подошве. На боку у каждого из них болтался короткий меч в ножнах, а на спине висела небольшая сумка на лямках. Своим одеянием и оружием они напоминали Бродягу, но вот физиономии у них разительно отличались от всех мужских лиц, виденных Тимом до этого момента. Щёки, лбы, шеи и даже носы этих людей были покрыты странными узорами и непонятными символами, придававшими лицам жуткое выражение.

К его ужасу, воины остановились в центре прогалины и после короткого совещания направились к тому самому дереву, за которым он прятался. Достигнув этого места, они удобно расположились на траве и стали доставать ломти вяленого мяса и различные фрукты из своих походных сумок. Мужчины с видимым удовольствием принялись за еду, время от времени перекидываясь короткими фразами. Парень находился близко от них и поэтому мог хорошо слышать всё, о чём они говорили.

— Надоело уже жрать это наполовину сгнившее мясо, — пробурчал один из воинов.

— Что-то по тебе не очень заметно, твоему аппетиту может позавидовать даже боевой кот! — сказал его сосед, и его товарищи поддержали шутку громким смехом.

— Это тебе не изысканное угощение Клыкастых, Серк, — добавил третий воин. — Милость Оракула не распространяется на эти лесные дебри!

— Поменьше упоминайте Оракула, балбесы! — рявкнул ещё один. Похоже, он был у них главным, и его следующие слова укрепили Тима в этом предположении: — Почему мне не дали в отряд более разумных ангелов? Не забывайте, даже у деревьев есть уши, и если правитель узнает, что вы повсюду болтаете о нашей миссии, то вскоре вы лишитесь своих собственных ушей! А затем и жизни!

— Не гневись, Болт… — примирительно проговорил мужчина, жаловавшийся в начале разговора на качество мяса. — Просто надоело уже скитаться по лесу. Когда мы уже придём в Стан? Почему не пошли нормальным путём?

— Болван! — коротко обронил предводитель группы и смачно откусил от яблока. Прожевав, он провозгласил: — Даже наши ближайшие соратники в Стане не должны догадываться, что мы были у Клыкастых. Все они должны считать, будто бы мы заблудились в чаще. Поэтому нам следует подольше оставаться здесь и оттянуть возвращение. Вы все знали, на что идёте. Почему именно сейчас возникают эти дебильные вопросы?

— Это понятно… Но пора бы уже вернуться домой…

— Я решаю, когда нам возвращаться! Ещё недолго осталось. А пока заткнись, Серк, и лопай своё тухлое мясо!

Воины смолкли и погрузились в свои думы. Юноша не всё понял из разговора, но ему стало ясно одно — они явно не торопятся и неизвестно сколько ещё минут или часов пробудут здесь. Он старался не делать лишних движений, распластавшись в зарослях травы, и тело его уже затекло. Время шло мучительно медленно, а чужаки так и не собирались уходить. Они уже покончили с трапезой и сейчас лениво разлеглись на поляне.