Внедрение

— Никак нет! Я искренен в своих словах и мыслях!

— Не верю я тебе, техник… Но мне, в принципе, всё равно. Главное, что с твоей помощью мы найдем то, что ищем. Сейчас меня интересует только это. Я не намерен возвращаться в Крепость с поражением!

— Конечно. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Надеюсь… Иначе это плохо кончится не только для меня, но и для тебя тоже!

Старик вздохнул и отпил воды из фляги.

— Меня удивляет, что мы до сих пор не встретили других людей, — промолвил он.

— Не спугни своими словами нашу удачу! Я не хотел бы ввязываться в конфликты с представителями других племён или с какими-нибудь дикарями.

— Разве нас не смогут защитить наши спутники?

— Это их прямое предназначение. Все они — закалённые в боях полицейские, но врагов может оказаться больше, или они могут быть намного сильнее наших штурмовиков… — отрешённо проговорил поисковик, а сам в очередной раз задумался о том, какую ещё цель преследовали их провожатые, кроме его охраны. Или же все его сомнения и подозрения беспочвенны? Но почему тогда Второй отправил именно их с этим заданием, а не бойцов из своего подразделения? И почему не посодействовал повышению статуса ПервогоПослеВторого до ранга Третьего, как обещал ему много дней тому назад? В таком случае он находился бы сейчас в безопасности в стенах Крепости, вместо того чтобы слоняться по заброшенным туннелям и подвергать свою жизнь риску смерти или пленения.

— Когда-нибудь нам придётся выйти на заселённую территорию, — заметил техник. — Это неизбежно.

— Знаю. Приказ моего руководителя должен быть выполнен при любых обстоятельствах, и ничто не остановит меня на этом пути!

— Простите меня за дерзость, но что мы всё-таки ищем? Быть может, мне было бы легче вести вас, если бы я знал конечную цель поисков.

— Ты любопытен, как и все техники. Даже слишком… Тебе следует только найти нужное место, всё остальное предоставь мне. Кстати, решай скорее, какой путь нам сейчас избрать.

— Всё-таки левый проход. Интуиция подсказывает мне, что это правильный вариант.

— Ты отвечаешь головой! Смотри, как бы твоя интуиция не подвела тебя.

Сеймур согласно кивнул и поблагодарил за угощение. ПервыйПослеВторого подозвал командира штурмовиков и объявил ему о выборе направления.

Через несколько минут отряд был вновь готов продолжить путешествие, и после короткого приказа оберлейтенанта три разведчика первыми двинулись ко входу в туннель. Остальная группа потянулась за ними. Начальник экспедиции и арестант шли в хвосте отряда, прикрываемые со спины несколькими бойцами. Поисковик никак не мог отделаться от неприятной мысли о том, что идущие позади него полицейские на самом деле не охраняли, а, скорее, следили за тем, чтобы он не пытался сбежать.

Туннель практически ничем не отличался от других переходов в этой части ковчега. Сначала для ПервогоПослеВторого было довольно непривычно находиться внутри этих древних, узких сквозных коридоров, имеющих строгую геометрическую форму. Почти вся его прежняя жизнь прошла на родной земле, и раньше он никогда не удалялся на большое расстояние от Крепости, пока его не зачислили в подразделение Второго и не назначили координатором одного из отрядов поисковиков, а через некоторое время уже и бригадным офицером. Вместе с последним назначением пришла бесконечная борьба за влияние со штурмовиками. Хотя оба подразделения часто действовали сообща (поисковики всегда шли вслед за штурмовиками, обеспечивающими захват новых территорий), взаимную неприязнь невозможно было искоренить. Создавшееся положение в значительной мере усугубляли тайные интриги Второго и Десятого и их постоянные попытки насолить друг другу.

Непрерывное соперничество и плохо скрываемая враждебность заместителей Первого по отношению к своим конкурентам по занимаемому положению в племени утомляли ПервогоПослеВторого, который попал в ряды поисковиков лишь благодаря удачному стечению обстоятельств. Получив свою первую должность, он поначалу несказанно обрадовался, так как она обеспечивала существенное повышение статуса в Корпусе, а значит, и надежду на новые привилегии, но став подчинённым Второго, он в полной мере ощутил на себе все «прелести» службы в одном из элитных подразделений. Единственным приемлемым выходом из сложившейся ситуации могло стать только повышение и, как следствие, перевод в другую сферу деятельности. По прошествии нескольких циклов ему почти удалось достигнуть этой цели и возглавить своё собственное подразделение. Почти… Обещанная начальником должность Третьего так и осталась мечтой. Но всё же ещё существовал один маленький шанс — эта экспедиция, чей благополучный исход мог решительным образом повлиять на его судьбу. Вера в это не покидала ПервогоПослеВторого, несмотря на предыдущий негативный опыт. Второй не сможет ещё раз нарушить свои обещания. Только не в этом случае…