Вниз, в землю

- Ты не мог бы сказать мне, в чем заключается его преступление?

- А разве это имеет значение? Он нам нужен, и отнюдь не по пустяковым причинам. Мы просим тебя доставить его к нам.

- Вы требуете, чтобы один землянин схватил другого и передал его вам, чтобы вы его наказали? - удивился Гандерсен. - Откуда я могу знать, на чьей стороне справедливость?

- Разве в соответствии с договором о передаче власти мы не единственные судьи на этой планете?

Гандерсену пришлось согласиться.

- В таком случае мы имеем право поступить с Калленом так, как он этого заслуживает, - заявил Вол'химиор.

Это, естественно, не убедило Гандерсена в том, что он должен стать орудием в руках нилдоров и выдать им своего старого друга. Угроза Вол'химиора была, однако, совершенно ясна: или делай, что говорим, или не жди от нас никакого снисхождения. Все же Гандерсен спросил:

- Какое наказание ожидает Каллена?

- Наказание? Кто говорит о наказании?

- Если этот человек - преступник...

- Мы хотим его только очистить, - сказал многократно рожденный. - Мы хотим освободить его душу от греха. Мы не считаем это наказанием.

- Ему будут причинены физические страдания?

- Это просто немыслимо.

- Вы лишите его жизни?

- Как тебе пришло такое в голову? Нет, конечно.

- Вы лишите его свободы?

- Он будет содержаться под стражей, - ответил Вол'химиор, - все время, пока будет продолжаться ритуал очищения. Не думаю, что это надолго. Потом его немедленно освободят, и он еще будет нам благодарен.

- Еще раз прошу тебя, скажи, какое он совершил преступление?

- Он сам тебе скажет, - ответил нилдор. - Совершенно необязательно, чтобы я делал это за него.

Гандерсен некоторое время обдумывал возникшую проблему.

- Я согласен, о многократно рожденный, - наконец сказал он, - но в том случае, если смогу поставить некоторые условия.

- Говори, я слушаю.

- Если Каллен не откроет мне, в чем заключается его преступление, я буду свободен от обязательства передать его вам.

- Согласен.

- Если сулидоры будут против того, чтобы я забрал Каллена из Страны Туманов, я тоже свободен от этого обязательства.

- Они не будут против, но я согласен.

- Если потребуется применить силу, чтобы доставить сюда Каллена, я тоже свободен.

Нилдор поколебался.

- Согласен,. - наконец сказал он.

- Никаких других условий у меня нет.

- Ну что ж, договорились, - сказал Вол'химиор. - Можешь уже сегодня отправляться в свое путешествие на север. Пятеро наших однажды рожденных тоже отправятся в Страну Туманов, поскольку пришло время их повторного рождения, и, если пожелаешь, они будут сопровождать и охранять тебя в пути. Среди них Срин'гахар, которого ты знаешь.

- Мое присутствие не будет для них обременительным?

- Срин'гахар специально просил, чтобы ему была оказана честь охранять тебя, - сказал Вол'химиор. - Однако мы не будем настаивать, чтобы ты принял его помощь, если ты предпочитаешь совершить путешествие в одиночку.

- Я буду весьма рад его обществу, - вежливо ответил Гандерсен.

- Значит, так тому и быть.

Старик позвал Срин'гахара и четырех остальных нилдоров. Сведения, известные Гандерсену, подтвердились еще раз: после безумного танца отправлялась в путь группа нилдоров, которым предстояло пережить повторное рождение.

Он был доволен, что в пути на север его будут сопровождать нилдоры. Угнетало лишь одно - проблема Седрика Каллена. Он даже жалел, что купил себе безопасность в пути ценой свободы другого землянина. Но, может быть, Каллен действительно совершил нечто, заслуживавшее наказания или очищения, как это назвал Вол'химиор. У Гандерсена не умещалось в голове, что этот нормальный, доброжелательный человек мог стать преступником и беглецом. Каллен, правда, жил здесь очень долго, а известно, что странные, необычные условия, царящие на чужих планетах, могут разрушить самую благородную личность. Во всяком случае, он был рад, что оставил себе путь к отступлению на случай, если ему придется нарушить договор с Вол'химиором.

Срин'гахар и Гандерсен отошли в сторону, чтобы обсудить маршрут.

- Куда именно в Стране Туманов ты направляешься? - спросил нилдор.

- У меня нет определенной цели, но я полагаю, что должен буду найти Каллена.

- Да. К сожалению, мы не знаем в точности, где он находится. Нужно будет выяснить. Ты хотел бы посетить какие-то определенные места по пути на север?

- Я хотел бы заглянуть туда, где живут земляне, - ответил Гандерсен. Особенно к Водопадам Шангри-Ла. Я думаю, мы пойдем вверх по течению реки Мэдден на северо-запад и...

- Эти названия мне незнакомы.

- Извини. Сейчас, конечно, возвращены названия на языке нилдоров, а их я, в свою очередь, не знаю.

Но подожди...