Внучка алхимика

– По-моему, ты чересчур широко размахнулся – карету! – пеняла брату Соня. – Мы не можем даже использовать весь дом, живём в пяти комнатах. У нас с маменькой одна служанка на двоих. В конце концов, мы все не одеты по моде, а тут – первым делом устроим выезд. Куда это годится? Свалившееся на нас богатство можно использовать постепенно, в противном случае, каждый начнет интересоваться, с чего мы так разбогатели?

– Вряд ли кому это придётся объяснять, однако на такой случай я всё продумал, – ласково улыбнулся ей брат. – Завтра продаётся с молотка имущество князя Долгорукого. Сомневаюсь, что за его карету будут давать слишком много, хотя я уже дал его слуге монетку, после чего он и разрешил на карету взглянуть. Так вот, она лишь с виду невзрачная. Раньше все делали на века, так сейчас не делают. Зато, когда мы приведем её в порядок: починим, покрасим, обобьем изнутри бархатом и оденем кучера в цвета нашего рода, она заиграет по-другому. Вот посмотрите, нам ещё за неё станут большие деньги предлагать, хоть наверняка первое время кое-кто станет посмеиваться, что мы купили подержанный выезд. Но нас это не слишком огорчит. Не правда ли, маменька?

Мария Владиславна очнулась от своих мечтаний. О чём сын её спрашивает? Ах, не всё ли равно, каков выезд. Но сын вовсе не был настроен так безмятежно и не позволил никому из домочадцев уклониться. Они втроем именно сейчас должны обсудить, каким в дальнейшем быть князьям Астаховым?

– Николушка, – не сдавалась княгиня, – стоит ли теперь же говорить о карете, когда лучше сначала купить тебе новый, богатый мундир.

– Мне теперь он не надобен, – отмахнулся Николай.

– То есть, как же без мундира, сынок?

– А вот так. Россия пока в военную компанию вступать не собирается, так что самое большое для меня повышение в мирное время – дослужиться до секунд-майора. Стоит ли сие звание таких усилий? Уж лучше я займусь делом, которое мне по-настоящему будет интересно.

– Могу я узнать, каково это дело?

– Пока не можете. Разве что, когда-нибудь потом… Эх, дорогие мои, и заживем мы с вами, лучше не надо! Сам женюсь, Софью замуж выдам.

– У тебя есть на примете хороший жених? – оживилась княгиня. Вот теперь разговор принимал нужный оборот.

– Ежели и нет, то найдётся! До богатого приданного всегда есть охотники.

– А меня ты спросил? – возмутилась Соня.

– Нет. Но я не верю, что в такое время ты будешь думать только о себе. Мы должны жить, как наши предки жили. Соня, разве ты не сама говорила, как прежде был славен и богат род Астаховых? Так разве не нам возвращать ему былые блеск и уважение? Потому – никаких старых дев! Ибо они есть позор для всякой семьи.

– Но, Николушка, разве ты не знаешь, никто нарочно не становится старой девой, – попробовала вступиться за дочь Мария Владиславна. – Вот и у Сони так получилось…

– Так получилось, потому что мне некогда было этим заниматься, но теперь, когда я смогу не думать о хлебе насущном, в судьбе сестры всё переменится. Впрочем, ты и сама это увидишь. Не ей ли, историей увлекающейся, знать, как необходим всякому роду авторитет, следование обычаям…

– А ежели я откажусь? – робко бормотнула Соня; как оказалось, она вовсе не была ниспровергательницей устоев. А уж объявлять брату войну ей и вовсе было страшно.

– Тогда я отвезу тебя в самый захудалый, самый суровый женский монастырь, где ты всю оставшуюся жизнь проведешь на коленях, в неустанных молитвах, на хлебе и воде… Поверь, это гораздо хуже, чем добровольно выйти замуж за хорошего человека. Притом, что я собираюсь пойти тебе навстречу и позволю выбрать жениха из тех мужчин, что к тебе посватаются.

– Что это вы взялись меня монастырем пугать? То маменька, то ты. Можно подумать, всё дело лишь во мне!

– В чем же еще?

Соня почувствовала себя, как приговоренный к смерти, над головой которого занесен топор. Она-то надеялась, что к ней с таким вопросом больше никто приставать не станет. Звание "старой девы" её вовсе не оскорбляло. А теперь… Кто знает, за кого её выдадут замуж?

В летописях даже самой семьи Астаховых есть история о том, как некий князь Владимир сажал свою жену в поруб из-за малейшей провинности, а однажды забыл выпустить – или женка уж очень провинилась. Бедная женщина провела в нем три дня без хлеба и воды, а когда наконец о ней вспомнили, оказалось, несчастная сошла с ума.

Не так, вроде, и много свидетельств произвола имелось в документах, но Соне отчего-то казалось, что именно на её долю достанется какой-нибудь тайный "маркиз де Сад". О нём она совсем недавно прочла во французской газете в комнате у брата, куда зашла за очередной книгой Вольтера. Кстати, книгу она так и не нашла – тот, уезжая в полк, забыл сестре её вернуть.

Тогда-то уж точно – прости-прощай её увлечение историей, и вообще дальнейшее самосовершенствование. Кроме того, ей хотелось взять несколько уроков живописи и пения. Говорят, у неё неплохой голос…

– Я пойду к себе, – она вопросительно посмотрела на брата, когда поняла, что продолжает размышлять сидя за столом.

– Иди, – разрешил он.