Внуки Богов

– Семь! – крикнул иудей, опять скрывшись под водой и изо всех сил молотя руками, отчего в разные стороны летели тысячи брызг.

– Дес…

Вода хлынула ему в рот.

– Ладно, зараза!.. – сразу двое мужиков плюхнулись в воду, нырнули и вытащили утопающего. Причем один из спасителей держал его за волосы, а другой – за бороду. Иудей таращил глаза, его рвало соленой водой.

– Десять, слышь Изя? – кричал ему мужик, державший за бороду. – Каждому!..

– Но я рек – только десять! – хрипел, отплевываясь иудей.

– Каждому! – зло прошипел спаситель, дернув его за бороду и опять погружая в воду. – Иначе пойдешь в гости к Нию!155 Внял?

– Внял… – захлебываясь прохрипел несостоявшийся утопленник.

– Ну вот, так-то лучше… Принимай мужи гостя! – крикнул спаситель. – Днесь пир будет, за счет дорогого Изи, в харчевне старого Вепря!

Бедного иудея вытащили в несколько пар рук. Толпа окружила его и горящими очами наблюдала как Изя отсчитывал монеты своим спасителям. У всех шевелились губы, некоторые загибали пальцы, дабы не сбиться с личбы.

Подошедший Радомир покачал головой:

– Сие только начало… – тихо молвил он. – Настанет время, когда честь и совесть будут дешевле медного обола.

• • •

Новоиспеченный князь ободритов Мечислав – был в ярости. Седмица минула как ушел к пращурам его старший брат Велегаст, а подручные князья доныне не соизволили явиться в стольный град, дабы принести ему роту верности. Хотя он посылал… ко всем посылал гонцов с вестью, что отныне он – Мечислав воссел на великокняжеский стол ободритов, как старший в княжеском роду.

– Неужто кто-то выжил из тех, кто знал истину о смерти Велегаста? – скрипнул зубами князь. – Ведь кончили всех! Всех?.. А что как – не всех?..

Мечислав в раздумье заходил по горнице, сжимая кулаки. Остановился возле начищенного до блеска бронзового зерцала. Оттуда на него глядело хмурое, бледное лицо. Темные с проседью усы спускаются ниже выбритого тяжелого подбородка. Голова тоже выбрита, лишь длинная прядь волос, выкрашенная в синий цвет (символ княжеской власти), небрежно заброшена за правое ухо, оттянутое золотой серьгой в виде скрученной в спираль змеи. Огненные всполохи горящих на каменной стене факелов делали лик князя бронзово-кровавым, с темными провалами вместо очей. Мечислав вздрогнул: лик мертвеца глядел на него, отражаясь в шлифованной бронзе.

Князь зло сплюнул.

– Нет, надо гнать прочь темные мысли. Уже не раз убеждался, что мысль имеет привычку обращаться явью. Темная – тем паче…

Но мысль князя, не поддавшись приказу воли вновь метнулась туда – на залитую кровью поляну среди полабских лесов, где седмицу назад свершилось то, к чему он так долго шел…

А все началось тридевять лет назад156, когда от тяжких ран, полученных в сече с данами, ушел в небесную обитель пращуров – их отец, князь Арибер.

Главным виновником гибели «Вендского Медведя» (под таким прозвищем Великий князь ободритов был известен во всех окрестных землях, где знали его норов: неспешный, угрюмый, сменявшийся приступами страшного гнева, от которого даже закаленные в битвах вои – становились белее снега), стал его родной брат Белояр, прозванный германцами Билунгом, ибо был женат на бургундке Хельдегарде, из древнего княжеского рода Билунгов. Белояр стоял во главе племени лютичей-велетов, что в то время входили в ободритский союз. Но будучи от природы заносчивым и своенравным, он не захотел, как подручный князь платить уклад157 стольному Велеграду, где восседал его старший брат. Меж братьями произошла свара, после которой Белояр заключил союз с бургундами и данами – врагами ободритов, и взял в жены бургундскую принцессу. Женой же Арибера была Бриджхейра158, дочь короля англов Ульфрида, который терпеть не мог данов, что делали набеги на его владения, а с алеманами и бургундами его предки воевали еще, проживая на полуострове Ютланд159.

Вражда меж братьями переросла в жестокую брань, в результате которой лютичи и бургунды потерпели поражение, и Белояр даже подумывал бежать от гнева брата к тестю – в Бургундию. Но Арибер с благородством сытого медведя не стал добивать униженного родича, а предложил ему забыть обиды и придушить распрю меж родственными племенами. Белояр вроде согласился и даже пообещал брату быть посредником в его переговорах с данами, которых Арибер тоже жестоко потрепал в морском сражении близ берегов Вагрии. На самом деле коварный братец хотел лишь усыпить бдительность князя ободритов, дабы заманить его в подлую ловушку. Когда Арибер с небольшой дружиной отправился в Старград, где должен был встретиться с братом и датскими посланниками, даны по совету Билунга устроили на его пути засаду. Если бы не князь вагров Доброгаст, случайно прознавший про заговор, все участники травли «Вендского Медведя» остались бы довольны. Но вмешательство вагров спасло жизнь Великому князю, хотя он и получил несколько опасных ран, когда пробивался сквозь ряды окруживших его врагов. Раненого князя привезли в Старград. Естественно – ни Белояр, ни датские посланники от конунга Харальда, там так и не появились.