Внуки красного атамана

Егору никто не сказал, чтоб он возвращался домой, и он без раздумья пополз в подсолнухи, выполняя с оставшимися в живых бойцами приказ командира.

Остатку роты удалось уйти от танков в Федькин яр, но при подходе к Донцу падавшие от усталости бойцы - многие из них были ранены - попали в окружение, вернее сказать, в засаду. Вдоль всего берега, в рощах, немцы поставили засады, они вылавливали разрозненные группы отступавших, которые пытались пробиться на левый берег.

После короткого жестокого боя бойцы рассеялись по густым зарослям в оврагах. Егор также принимал участие в ближнем бою. Он бежал по роще вместе с усачом и капитаном Селищевым. Где-то близко трещали немецкие автоматы. Капитан вдруг вскрикнул и упал с разбегу под деревом.

Усач и Егор разом остановились и, не обращая внимания на свистевшие пули, подхватили его под руки и поволокли в кусты. Дорогу преградили глубокий обрывистый овраг. Не раздумывая, они прыгнули с захватывающей дух высоты вниз, на кусты, заплетенные ежевикой. Пробив пружинистый покров зелени, они шлепнулись втроем на сырое дно яра, где бежал прохладный ручей.

Егор и усач потащили раненого по ручью под навесом зелени. В воде остывали горящие пламенем ушибы и царапины.

- Скорей, в сторону, скорей, - торопил усач. - Они сейчас ударят и... Тихо!

Сверху ударили из нескольких автоматов. Пули щелкали в воде рядом, расшвыривая камешки, покрывавшие дно ручья. Егор пытался вытащить из кобуры парабеллум, но усач, старшина Конобеев, придержал его руку, помотал головой.

Что-то тяжелое, прорвав зеленый заслон ветвей и ежевичных плетей, хлопнулось неподалеку от них.

- Гранаты! - шепнул усач.

Егор прыгнул в сторону, вмялся в вымоину, вода захлестнула его, и в то же мгновение в уши втиснулась страшная боль, отдалась во всем теле. Когда белый свет перестал плясать в глазах, Егор увидел командира и усача - они лежали вблизи небольшой воронки у ручья. Из воронки шел густой пар. Усач зажимал рукой рот командира, а тот выгибался дугой. Темное лицо его собралось в жгут коричневых морщин от нечеловеческой боли.

Егор пополз к ним.

- Молчи, ни звука, - шепнул усач. - Они уйдут... они уйдут...

Негромко журчал ручей. Желтоголовый королек - крохотная птаха - присел на обрубленную, задымленную ветку раскустившегося клена, покачался на ней и пропел нехитрую свою песенку. Невидимый в листве, забормотал непонятное сорокопут. Подали голоса и другие птицы, селившиеся на дне яра. И тогда Егор услышал сверху, с обрыва:

- Капут!

Немцы ушли. Они не захотели спускаться вниз, в колючие, непроходимые заросли.

Теперь можно было без опаски перевязать капитана. У него навылет прострелена грудь и иссечены осколками гранаты правая рука и нога. Усач перевязал его бинтом из единственного индивидуального пакета и обрывками нижней сорочки. Егор, сонный от контузии и огромной усталости, сказал усачу:

- Я пойду за подмогой. Может, подводу достану. В станицу надо отвезти командира. У моего друга мать фельдшерица... Выдержит он до ночи?..

Капитан, который лежал до этого в беспамятстве и скрипел зубами, подал голос: "Выдержу" - и снова затих.

Егор положил около него свое оружие: наган, пистолет и автомат.

- В пистолете остались патроны. Не беспокойтесь. Ждите. Я обязательно приду.

Он пошел по Федькиному яру напрямик через рощи и запущенные виноградники. Его изодранная окровавленная одежда облепилась репьями. Саднило стесанное пулей плечо. Влажная низина была налита душной жарой. Егор шел, заплетаясь ногами в высоком бурьяне. Едкий пот разъедал многочисленные царапины и ссадины. От жары и жажды, от смертельной усталости мутилась голова, и Егор с трудом преодолевал желание упасть на землю и уснуть мертвым сном. Но искаженное муками лицо капитана Селищева вставало у него перед глазами, и он находил силы идти дальше.

Хутор Ольховой оставался слева. Где-то здесь контрики расстреливали Миню. Где он теперь? Никто из бойцов Селищева не видел его. Он, наверное, со штабом полка перебрался через Донец.

У речки Егор вспугнул оседланного коня. Тот с храпом выскочил из лозняка, путаясь передними ногами в поводьях. И вдруг остановился, призывно заржав. Это был Парис. Грязный, весь в корке запекшейся чужой крови, с разбитыми копытами. Седло сползло набок.

- Парис! - Голос Егора сломался, задрожали губы: при виде коня ему сразу вспомнилось прошлое, счастливое и невозвратное. - Где тебя носило, коняшка? Не бойся... Не узнаешь?

Парис всхрапнул, потряс гривой.

Чтобы не вспугнуть коня, Егор осторожно подошел к нему, посвистывая, погладил теплую шею. Умный конь, он ничего не забыл. Егор расседлал его, завел в речку, чтобы смыть запекшуюся кровь неизвестного казака.

Через полчаса он уже был в Ольховской. Немцы в станицу почему-то не заходили.

Оставив коня в атаманском саду, Егор пробрался к Даше.

Позвали Гриню.