Во благо Этэрмуна

Если с Сонитой Атриас знаком не был, то увидев лицо Тэлана, он сразу узнал его. Один из девяти паладинов-экзархов, один из сильнейших. Единственный, носящий причудливую золотую маску, обезличенную, закрывающую правую половину лица. Поверх головы капюшон, а за спиной, очищенный светом двуручный меч с арены Компеонита, полученный им давно, до ордена. За своё прошлое он и скрывает часть лица, как напоминание о былых грехах.

— Во мне света больше, чем в тебе, паладин. Не стоит спорить и портить друг другу настроение. К тому же, скоро появятся остальные.

— Вайронд прав, оставим претензии для других. — ухмыльнулся Астэрион и наконец уселся за один из тронов, символизирующий его королевство, а паладины стали подле него.

— Ваш маг отправился обратно? — спросил Атриас.

— Нам сказали, что с тобой будет один. Он и вернёт всех в столицу.

— Сэтис? — обратился Атриас.

— Да, тут расстояние поменьше будет. Я, полагаю, справлюсь. — одобрительно кивнул маг.

Вайронд встал туда, где трона не было, напротив Астэриона.

На площадке возник новый силуэт. Эльф.

— Это твоё третье собрание, Номиэль? Почему один? — Астэрион смотрел на появившегося эльфа.

— Я достаточно компетентен, чтобы решать всё в одиночку. И мне не нужна охрана. — Номиэль сел на своё место.

— Это твой «лес» так решил?

— Этот, как ты называешь, «лес», будет компетентней твоего короля, отправившего сюда тебя.

— Все разы, что здесь собирались, были войны. — Астэрион смотрел на эльфа будто с превосходством. — Неужели не умно послать генерала, а не придворного выскочку вроде тебя?

— Умно. И в твоём случае это тоже было бы умно, если бы это был любой другой генерал.

Астэрион аккуратно положил руку на кинжал на поясе, но не спешил его доставать.

— И не забывай, генерал, — последнее прозвучало с издёвкой. — здесь запрещено кровопролитие.

Астэрион ухмыльнулся и положил руки на стол.

— Здесь, может быть и запрещено. Но, может, на арене Компеонита? Через десять лет. Я сражу свою половину оппонентов, ты свою. И в конце схлестнёмся в поединке. Как тебе такая идея?

— Ты будешь стар, тебе нечего терять. Я же могу прожить ещё три, четыре… пять твоих жизней. Мне незачем рисковать.

— Боишься. — вновь усмехнулся Астэрион.

— Предпочитаю не ставить на кон свою жизнь.

На портальной площадке появился Торвин, брат короля оссорцев Хагмира. Вместе с ним было ещё три человека, невооружённых.

— Я уже начал сомневаться, что они прибудут. — вполголоса сказал Атриас Сэтису. Маг и посол всё ещё стояли чуть поодаль от стола.

— Прошу прощения. — громогласно сказал Торвин. Он подошёл к Астэриону, они пожали руки и оссорец второпях уселся за своё место. — Некоторых нужно в вашу академию на дообучение.

Один из запыхавшихся оссорцев бросил взгляд на Торвина, затем на Вайронда.

— Вроде как все на месте? — Торвин смотрел на Ужаса. — Так чего же мы ждём?

— Да, начнём. Я собрал вас здесь, потому что зло, зародившееся тысячи лет назад вернулось. Оно вернулось в другой форме, в такой, которую нельзя остановить силой. И сколько бы не хотели вы верить в легенды, тьма вернулась. Она будет поглощать наш мир до тех пор, пока всё живое не пропадёт в ней. И есть только два способа остановить её. Первый — убить то, из-за чего был нарушен баланс света и тьмы — нас. — Вайронд показал на себя. — Всех Ужасов. Но, думаю, вы знаете, чем закончилась последняя битва с Иморэлем. Он не мёртв. Заточён в крепости, а материк разделён надвое.

— Но это ты предложил заточить его. — сказал Номиэль.

— Да, потому что у вас не было оружия, способного убить одного из нас. Как нет и сейчас. Я же принёс клятву на крови — не навредить никому из своих бывших союзников и помочь в этом не смогу. Однако есть и второй вариант. Чтобы восстановить баланс, нужно устроить сражение, банальное, но это единственный выход — тьма со светом. И чтобы обязательно победил свет. В качестве «добра» выступит человек, без каких-либо пороков, лишь с чистым умыслом. Это должно быть особое дитя, подобающе взращённое. В этом трудности не будет: я уже знаю, где взять будущего героя. Вторая задача — создать его противоположность. И сделать так, чтобы в конце эта противоположность проиграла. У нас не более пяти, шести лет, тогда тьма разрастётся настолько, что вы её не остановите.

Повисло молчание, никто из трёх советников не знал, что сказать. Все задумчиво смотрели в пустоту и думали, что ответить на поступившее предложение, пока Номиэль медленно не встал с трона и устремил взгляд на Ужаса.

— Сначала необходимо удостовериться, что твоя угроза реальна. Где это зло, пожирающее планету?

— Там, где и началась моя битва — Кантаар, скелет Гиганта. Прямо перед его расколовшимся черепом.

— Если всё подтвердится, то это не будет эльф. Я согласен на твои условия, Вайронд, но мой народ слишком многим пожертвовал, чтобы кто-то из нас ст…