Во дворце марсианских царей

- И мы их используем. Тебе придется лишь высказываться. Я буду прислушиваться к тебе. - Она хотела что-то говорить, потом передумала. Например, какие у тебя мысли на тот счет, что здесь командует женщина? Для этого мне пришлось бороться всю дорогу - со времен моей службы в ВВС. Так что если у тебя есть какие-то возражения, то лучше сказать мне напрямик.

Он всерьез удивился.

- Неужели ты приняла эту шутку всерьез? Я могу признать, что это была шутка. Это было нарочно - как с тем стрекалом, о котором ты говорила. Похоже было, что тебе не повредит пинок в зад.

- За это спасибо. Но ты не ответил на мой вопрос.

- Те, кто руководят, руководят, - сказал он просто. - Я буду следовать за тобой, пока ты продолжаешь вести.

- Пока направление то, которого ты хочешь? - Она рассмеялась и ткнула его под ребра. - Я рассматриваю тебя как своего великого визиря, человека, который обладает тайным знанием и дает советы властителю. Думаю, мне придется присматривать за тобой. Я тоже слегка знаю историю.

Крофорд не мог определить, насколько ее слова серьезны. Он решил не обращать на них внимания.

- В действительности хотел с тобой поговорить вот о чем: ты сказала, что не могла бы управлять этим кораблем. Но тогда ты не была сама собой, ты была подавлена и ощущала себя беспомощной. Можно ли сейчас полагаться на твои слова?

- Можно. Давай поднимемся и я покажу тебе, почему.

В кабине пилота Крофорд готов был ей поверить. Как и во всех летательных аппаратах со времен ветровых конусов и открытых кокпитов, в этом было нагромождение циферблатов, переключателей и сигнальных лампочек, которое должно было внушить почтение всякому, кто был незнаком с ними. Он уселся в кресло второго пилота и стал слушать ее.

- Разумеется, у нас был запасной пилот. Может быть, ты удивишься, когда узнаешь, что это была не я. Это была Дороти Кэнтрелл, и она мертва. Ну, я знаю все, что отображено на этой панели, и, в основном, могла бы легко справиться с ней. То, чего я не знаю, я могла бы изучить. Часть систем управляется компьютерами; если задать для них должные программы, то он сам по себе полетит в космос. - Она с тоской посмотрела на панель, и Крофорд понял, что, как и Вейнстейну, ей не доставило удовольствия обменять радость полета на командование группой исследователей. Раньше она была летчиком-испытателем, и больше всего любила летать. Она потрепала рукой группу рукояток с правой стороны панели. Слева была такая же.

- Вот это нас бы и убило, Крофорд. Как тебя зовут по имени? Мэтт. Так вот, Мэтт, эта игрушка первые сорок тысяч метров летит как самолет. У нее не хватит горючего достичь орбиты лишь на реактивных двигателях. Сейчас крылья убраны. Ты, вероятно, не видел их, когда мы спускались, но видел модели. Эти аппараты очень легки, несложны и спроектированы для таких атмосфер. Лу говорил, что это все равно, что летать в ванне, но они летают. А для этого нужно умение, почти искусство. Лу три года практиковался на лучших тренажерах, какие мы смогли создать, и все же был вынужден полагаться на такие вещи, которым на тренажере не научишься. И ему едва удалось посадить нас целыми и невредимыми. Мы об этом не распространялись, но шансы были чертовски малы. Лу был молод; Кэнтрелл тоже. Они совсем недавно были летчиками. Они летали каждый день, и у них были навыки. Они были из лучших. - Она плюхнулась обратно в кресло. - А я восемь лет летала лишь на тренажерах.

Крофорд не знал, не следует ли ему оставить эту тему.

- Но ты была одной их лучших. Это знают все. Ты по-прежнему не считаешь, что могла бы это сделать?

Она воздела руки вверх.

- Как мне тебе объяснить? Этот аппарат не похож ни на что, на чем летала я. С тем же успехом ты...

Она поискала сравнение, пытаясь вызвать его из воздуха движением рук.

- Послушай. Означает ли то, что кто-нибудь умеет летать на бипланах даже если это лучший пилот из когда либо летавших на них - означает ли это что он годится для того, чтобы управлять вертолетом?

- Не знаю.

- Не годится. Поверь мне.

- Хорошо. Но факт остается фактом, что ты самый подходящий человек на Марсе, чтобы управлять "Подкейн". Я думаю, тебе следует поразмыслить над этим, когда ты будешь решать, что мы должны делать. - Он умолк, боясь что будет выглядеть так, что он давит на нее.

Она прищурила глаза и уставилась в никуда.

- Я подумала об этом. - Она долго выжидала. - Я думаю, что если попытаюсь управлять им, шансы против нас равны тысяче к одному. Но если нам понадобится, я сделаю это. А вот твоя работа: покажи мне, что у нас есть шанс получше этого. А если не сможешь, дай мне знать.