Во имя Арты!

Эльфы говорили: «Нельзя смотреть назад, пусть даже на прекрасное прошлое». Стараюсь, но не получается. Я столько десятков-сотен лет только и делала, что вспоминала. А теперь мой дом, моя родина позади. Навсегда.

Странное чувство. Чем-то похоже на смерть. Как я её понимаю.

Именно в тот момент заговорили мёртвые.

Старый мир шёлка и стали, коней и свободы, водных просторов и парусных кораблей — утонувший в стекле, металле и серости эпохи человека — воззвал ко мне голосами Четверых:

— Кольца власти (те, что сохранились) у нас. Мы — наследницы лучших воинов твоего отца.

Какие такие Кольца власти? Что я пропустила?

— Несколько Эпох, госпожа. Гортхауэр искал тебя до самой смерти. И отходя в палаты Мандоса, завещал нам продолжать поиски.

Отец? Искал меня? Значит, он выжил тогда?

— Не просто выжил. Саурон стал ключевой фигурой следующей Эпохи. Это он создал Кольца власти. Вообще-то, раньше нас было девять. Но в Войне Кольца пятеро отошли в лучший мир.

Зелёным пятном пронёсся под нами Тол Эрессеа — залитый солнечным светом Одинокий остров. Впереди начали проступать неясные пока очертания Чёрных гор.

— Раздавленный скорбью по исчезнувшему миру, неистово желающий его вернуть, твой отец обратил свой взор в глубины столь мрачные, столь чёрные и грязные, что не отмылся до конца жизни. Гортхауэр сошёл с ума. Под конец Великий созидатель мог только разрушать и уродовать. Мегакольцо было последним его творением — и самым страшным, ибо стало причиной смерти тысяч и тысяч разумных существ. Началась Война Кольца с того, что.

Четверо рассказывали долго. Держу пари, вы, дорогой читатель, знаете эту историю.

А тем временем на горизонте показалась огромная Арка. Врата Валинора.

Мы добрались. До первой преграды. Гавань охраняли несколько десятков кораблей телери — прекрасных, как и их экипажи. Только вот полюбоваться совершенством бессмертных корабелов нам не дали.

— Огонь! Огонь! Огонь! — эхом разнеслось над водой.

Небо впереди заслонила летящая в нас туча стрел. Но. Ещё миг — и дерево охватил огонь. А после огонь — бессмертный, всеблагой и проклятый — охватил и наших противников. Гавань наполнили крики ужаса и боли. Каждый из них клинком пронзал моё сердце: не могу. не могу уничтожать красоту!

— Так вы же тут ни при чём, госпожа, — видимо, прочитав мои мысли, откликнулась одна из четверых — та, что с «ёжиком» на голове.

Внезапно осенило: Лианна. Кажется, мы были знакомы. Даже дружили. Давно. В другой жизни.

Выходит, эти Четверо тут не случайно!

Гавань мы выжгли дотла. За полчаса. Улетая с места побоища, я изо всех сил старалась не обернуться и пореже дышать — чтобы не ощущать чудовищную вонь горелого мяса. И пыталась убедить саму себя в своей правоте: в том, что цель оправдывает средства. Что есть ещё, за кого бороться.

Кровавая корка на месте зелёных кинжалов-глаз. Белые-белые тонкие руки с обломанными ногтями судорожно вцепились в непобедимый металл цепи.

Но Крылатый не сломлен. Даже обессиленный, терзаемый, ослеплённый — он не сдастся. Потому что есть ещё, за что бороться. За кого. Есть ещё, для кого жить и творить!

Верну его миру — и всё снова станет хорошо. Наивно? Согласна.

Только вот вера всегда наивна. Ибо чрезмерная разумность порождает ненужные сомнения.

Мои сапоги коснулись древних камней Запретного острова. Нервы натянулись струнами. Что дальше? Тишина оглушала.

— Дальше — долгая дорога к Двери Ночи, — вновь подала голос Лианна. — Надеюсь, попутчиков у нас не будет.

Красота дворцов и садов портового города не поражала, не удивляла, нет — я за секунду подсела на неё, как смертный на иглу. Казалось, больше не смогу жить в грязном, тёмном, уродливом мире за пределами «рая».

На выходе из города нас не встретили. Исчезла недрёманная стража Тириона на Туне. Мы беспрепятственно прошли по великолепным до дрожи равнинам Валинора, мимо сверкающего Таникветила, мимо прячущейся за высокими горами роскоши Валимара.

В трепетном молчании миновали грозный Эзеллохар. А потом — дальше и дальше, не нуждаясь ни в еде, ни во сне. Наш марш прекратился лишь на Последнем берегу.

Серый, тоскливый пейзаж. Пустота.

И тут из-за скрывавших Валимар высоких гор пробухал громовой раскат. За ним второй, третий.

Ловушка захлопнулась. Только вот кто в неё попался — это мы ещё посмотрим!

Когда на горизонте показались шеренги эльфийского воинства, я поняла: это не гром был, это их шаги. Гигантской приливной волной затопило долину перед нами. Или за нами. Не важно. Серебристой, древней, молчаливой. Готовой на всё.

Но, увы, мы тоже не поздороваться пришли.

Огненное марево за нашими спинами всколыхнулось, стало ярче. Ахэрэ строились в боевой порядок. Я подняла вверх сжатый кулак, призывая к спокойствию.

Ряды эльфийского воинства расступились, пропуская вперёд величественного высокого собрата на прекрасном белом коне.