Во имя Долга

— Мы с ними никогда не воевали, — я пожал плечами. — Сохраняем взаимоуважительный нейтралитет, собираем информацию; нам нечего делить, а конфликт невыгоден обеим сторонам. Но их не так уж сложно обезвредить. Самый эффективный вариант, конечно, вакуумная бомба: иллурцы не способны функционировать вне газовой среды, и после такого удара либо погибают, либо оказываются полностью недееспособны на долгий срок. Кроме того, их тело отлично связывает обычная вода. Ну, а разрушение того большого камня, который напоминает их «управляющий центр», — или, в переводе на привычные понятия, мозг, — окончательно их убивает. На чём я…? А, да. Во-вторых, у них довольно необычный механизм размножения. Существует некая огромная и довольно редкая, — физически огромная и не более двух-трёх особей на населённый мир, — особь, большинством исследователей определяемая как третий пол. Сами иллурцы называют её «Праматерь». Праматери размножаются очень редко, и как они это делают, людям пока неизвестно. Один раз в продолжительный период, около земного года или нескольких месяцев, наступает время Зова. Тогда Праматерь порождает некоторое количество особей, которых можно считать женщинами иллурцев. Насколько я знаю, людей, в живую наблюдавших этих женщин, ничтожно мало, в основном — сотрудники посольств. Внешне они чем-то похожи на мужчин, но «управляющий центр» имеет шарообразную форму, пылевой шлейф ничтожно мал, да и вообще их сложно назвать полноценными личностями. Отсюда отношение иллурцев к женщинам: они полагают их слабыми неразумными существами, нуждающимися в защите. Попытка причинить вред самке карается мучительной смертью. Но, собственно, живут иллурки очень недолго; каждая из них выбирает подходящего мужчину, и двое счастливчиков порождают целый выводок молодых иллурцев-мужчин, отдавая свои тела в качестве основы для тел потомков. Говорят, Зов и Последний Полёт — одно из самых величественных зрелищ в Галактике.

— А человеческих женщин они почему такими же считают? — недоверчиво нахмурилась Рури.

— Это что-то вроде стереотипа. То есть, они знают, что наши женщины совсем не похожи на их, но по привычке приравнивают. Во всяком случае, несамостоятельность и слабость им приписывают. А что касается слов о спасении тебя мной, это, уж извини, была попытка сделать хорошую миную при плохой игре, — я с ироничной усмешкой пожал плечами. — Иллурцы, как я говорил, вполне уязвимы, не только для вакуума. Есть ещё много способов им навредить; как бы это ни казалось неожиданно, у них на планете даже имеются естественные враги, есть свои болезни. Среди них тоже есть слабые и сильные индивиды, и отношение к слабым сложно назвать снисходительным. Прежде их убивали, чтобы случайно не были выбраны какой-нибудь самкой во время Полёта и не оставили потомства. Теперь просто не допускают до этого действа и держат на уровне обслуживающего персонала. Слабак, который умудрился попасть в руки пиратов, и которого спасла женщина… Нет, меня бы вряд ли убили, — всё-таки, гражданин сопредельного государства, и всё такое, — но ни на какую помощь и ни на какое хорошее отношение можно было бы не рассчитывать. А так всё вполне просто и с точки зрения наших хозяев правильно: преступники украли женщину, я пострадал, спасая её, а женщина — нет.

— А что он имел в виду, когда спрашивал, не испортили ли меня? — растерянно уточнила она. К счастью, никакого возмущения или недовольства в женщине не было, только чуть насмешливая ироничная усмешка. Хотя, может быть, и её не было: с таким разрезом губ было сложно понять.

— Точно сказать не могу, возможны два варианта. Во-первых, их мужчины теоретически способны принудить женщину к размножению, и он мог интересоваться этим вопросом. А, во-вторых, их самки действительно очень хрупки, и речь могла идти о физическом вреде.

— И чего нам в итоге можно ожидать? — женщина вопросительно вскинула брови.

— Ну, тебе точно ничего плохого не грозит, — отмахнулся я. — А со мной… либо вежливо передадут своим со словами «вы тут обронили», либо немного выпотрошат, и тоже передадут своим.

— В каком смысле «выпотрошат»? — насторожилась Рури.

— Не в том, о котором ты подумала, — я хмыкнул. Удивительное дело, но эта девочка, оказывается, всерьёз за меня переживала! До странности переменчивое и доброе существо. Как её в разведку взяли? — Считают память напрямую из мозга. Это довольно сложно сделать, но, если они зададутся такой целью, у них всё прекрасно получится. Эта их пыль — очень многофункциональная штука.

— Это очень плохо? — уточнила она.

— Я слишком много знаю, — я развёл руками. — Учитывая, что Иллур — основное направление моей работы, а наши хозяева меня опознали, о чём вполне недвусмысленно сообщили, это действительно очень плохо. Не то чтобы вся работа в этом направлении будет сорвана, но пострадает внушительный пласт. С другой стороны, я ведь останусь жив и здоров, что лично меня немного утешает, и утешит ещё пару человек, — насмешливо хмыкнув, резюмировал я.