Во имя славы. Книга первая

— Хороший князь не только ведёт дружину в бой. Он также возвращает воинов домой.

Отроки промолчали. Задумались. Но долго размышлять над словами Веремуда не пришлось.

— Спускайте парус. И приготовьтесь — придётся нелегко.

━─━────༺༻────━─━

Шторм накрыл корабли. Маленькую флотилию бросало из стороны в сторону, волны вырастали, словно горы, и толщи воды обрушивались на борт, гнули доски до жалобного скрипа, слышного даже через рёв стихии.

Дражко держался за канаты изо всех сил. Скользкая палуба не давала устоять на ногах, вода застилала лицо. Он пытался высматривать другие ладьи. Те скрывались между волнами, выглядывали, а затем снова ныряли в бездну.

— Верёвки не выдержат! — кричал Удо.

Его мускулы вздулись от напряжения, волосы налипли на лоб, но рот скалился в весёлой улыбке. Казалось, дикие тряски, подъёмы, повороты, да и само море не более детской забавы для такого здоровяка. И привяжись ты не к скамье, а к нему — будешь в большей безопасности.

Но даже Удо не мог передвигаться по ладье, как это делал Веремуд. Привязавшись длинной верёвкой для подстраховки, он ловко оказывался там, где требовалось проверить узел, придержать ящик, или спасти кого-нибудь от участи отправиться за борт. Хотя последнее удавалось не всегда.

Дражко чуть не утянул за собой сидевший по соседству Верик — он сорвался, вылетел со своего места, а затем верёвка лопнула, словно перетруженная тетива, и бедняга скрылся в подступающей толще воды.

Волна, поглотившая Верика, накрыла ладью, та накренилась — вот-вот, казалось, перевернётся. Дражко держался изо всех сил, но ноги соскальзывали, а руки уже побледнели. Он был на грани, но одна мысль никак не давала сосредоточиться на самом себе…

Ингигерд прижалась к подножию мачты, как и остальные рабы, которых спасали лишь кандалы, прибитые к палубе. «Лебедь» завис на вершине волны, а затем рухнул вниз.

Ладью сотрясло с небывалой силой. Верно благодаря лишь чуду она не разлетелась на части и продолжила взбираться на очередную волну.

Но не все оказались такими крепкими — море поглотило ещё двух руян, кто-то переломал кости и, не имея возможности держаться, болтался на верёвке в ожидании скорого конца. Кандалы нескольких рабов вырвало с гвоздями, и те получили нежданную свободу.

Дражко принялся высматривать Ингигерд, не успев оправиться от удара. Верёвки, удерживающие добычу, местами оборвались, запутались, и теперь тяжёлые сундуки ходили по доскам.

Нос ладьи начал подниматься. Связка бочек сдвинулась, проехала мимо сжавшихся у балки рабов, пока верёвки не натянулись до предела… А затем волна начала клонить корабль в бок.

Канаты под тяжестью груза врезались в нещастных, до хруста сдавливали кости. Принявшие беду на себя рабы напирали на остальных, лишая возможности вздохнуть.

Ингигерд была там. Её окружили, прижали к балке, не давая пошевелиться. На устах застыл немой крик, а во взгляде поселился ужас.

Дражко вытащил нож, обрезал страховочную верёвку и прыгнул на глазах ошарашенного Удо.

— Какого лешего ты творишь?! — крикнул он вслед, но Дражко уже приземлился на балку, едва не размозжив голову раба со смуглой кожей.

В этот момент судно снова качнуло, Дражко поскользнулся и полетел дальше, но успел зацепиться за рукав чьей-то рубахи. Не надолго — ткань быстро разошлась, так что Дражко воткнул нож между рёбер раба, зацепился за рукоять и потянулся вверх.

Ладью кренило всё сильнее. Нескольких человек уже безвольно повисли с переломленной грудью. Кому повезло больше либо потеряли сознание, либо были на грани, но Ингигерд ещё держалась. Она урывками глотала солёный воздух. Вода плотным потоком падала на лицо, застревая в горле.

Но вдруг стало легче дышать.

Дражко разрезал канаты. Добыча, лишившись последнего крепежа, полетела за борт, прихватив с собой ещё двух рабов, уже мёртвых. Сундуки чуть не сбили оказавшихся на пути гридей, но им посчастливилось увернуться.

«Лебедь» достиг гребня волны и плавно, со скрипом, устремился вниз.

Дражко успел убедиться, что Ингигерд цела, прежде чем хвост канатной связки зацепил ноги и понёс его в пасть бушующего моря.

Перед глазами мелькнуло удаляющееся лицо Ингигерд. Почему-то не было тревоги, страха или паники… Дражко осознал, что произошло только когда невероятная сила потянула его назад. Он рухнул на борт вместе с ударом ладьи о толщу воды, скорчился от боли и увидел перед собой разозлённую морду Удо.

— Остолбень ты безмозглый!..

Ругань прервали брызги, попавшие в лицо, но даже они не остудили пыл друга:

— Да я сам тебя прибью, полоумный!

Дражко бросило в пот при мысли о едва разминувшейся смерти. Даже промокший в ледяной воде, обдуваемый диким ветром, он только сейчас застучал зубами, — отнюдь не от холода, — спешно обвязал себя верёвкой и крепко ухватился за скамью.

Ладья продолжала седлать волны. Шторм уже слабел, скоро всем стало понятно — они доживут до утра, поэтому настрой дружины заметно возрос. Даже закатили песню, чтобы ждать, пока море успокоиться, было веселее. Громче всех загорланил Удо. Нескладно, коряво — но с душой.