Во имя жизни

Кинжал пролетел рядом со щекой, задевая и царапая кожу, и вошёл в податливый деревянный пол склада, прогнивший от времени. Рэйчел резко выдохнула. Её взгляд встретился с единственным глазом нападавшего – второй был закрыт повязкой, – мужчина сразу же навалился на неё всем своим весом, не давая встать. Она дёрнулась, но он сильнее сжал её бёдра, не позволяя вырваться, и надавил на руки. Рэйчел почувствовала запах пота, исходивший от него. Тяжёлое, спёртое дыхание обдало лицо. Она отвернулась, прячась от вони жареной рыбы и капусты, вызывающей тошноту. В голове забрезжила мысль, что не стоило возглавлять авангард наступления, а оставить всё гвардии и службе особых дел. Свою часть, как страж, она выполнила: две недели провела в сборе слухов и сплетен в Кифривисе в поисках ячейки безликих – фанатиков, верящих во второе пришествие Безликого. Всю свою жизнь они положили на то, чтобы найти Глаз Безликого, который, по верованиям, возродил бы их господина. Больше тысячи лет прошло с его падения, но волны культа с разной силой продолжали накрывать Хиридриум. Последняя крупная была семьдесят лет назад.

Мужчина потянул её руки и свёл над головой, сжал левой запястья и больно прижал к полу. Он приподнялся, чтобы снять с пояса ещё один кинжал. У неё появилось пространство. Рэйчел подтянула ноги к груди и со всей силой ударила ими мужчину. Он резко отпустил её и завалился на спину. Ей повезло, что на нём не было кольчуги, которая смягчила бы удар. Она расторопно выставила руки вперёд, представляя огонь – его силу и жар. Из пальцев забрезжили красно-жёлтые искры, воплощая её видение, и превратились в струю огня, направленную в лицо мужчины. От боли он закричал и повалился на пол. Рэйчел вскочила на ноги, схватила кинжал и одним быстрым движением ударила в незащищённую шею. Кинжал вошёл в плоть, как иголка, протыкающая плотную ткань. Точный удар – и мужчина схватился за горло, пытаясь зажать глубокую рану. Ещё один удар пришёлся ему в грудь. Он бездыханно упал.

Она окинула склад быстрым и цепким взглядом. Объединённые силы гвардии и службы особых дел, облачённые в чёрно-белые сюрко поверх доспехов, теснили безликих. Такую глупость, как забытые доспехи, защитники города себе не позволяли. Схватка, начавшаяся как рядовая зачистка, переросла в бойню. Тут и там раздавались крики ужаса и боли, наполненные мольбой о пощаде, которую никто не собирался удовлетворять. Краем глаза Рэйчел заметила, как служба особых дел оборвала жизнь женщины, поднявшей руки вверх. За подол её держал ребёнок – мальчик пяти или шести лет, прячущий лицо в её юбке. Его схватили и оттащили от трупа матери. Теперь его путь, возможно, лежал в особые дела или в отряд Арейн, выполняющий для Императора всю грязную работу. Разница между ними невелика.

Последние два года она часто видела особую службу в деле, так как её выбирали для помощи, но она всё ещё не могла привыкнуть, насколько смертоносной та была. Мужчины из службы чётко, молниеносно и слаженно орудовали мечами, не оставляя шансов безликим. Их движения были выверены и не терпели суеты. Они умели убивать и знали, как сделать это наиболее эффективно. Она завидовала такому мастерству. Ей, магу, нужны годы упорных и изнуряющих тренировок, чтобы приблизиться к нему. Благо, что она страж, а их жизнь была намного длиннее обычной.

На помосте склада появились лучники безликих. Рэйчел вытянула руки вперёд – необязательный жест, который помогал ей сосредоточиться, но и подсказывал противникам, что она собирается колдовать, – представила поток огненных шаров, горячих и смертоносных. Ухватив образ, она смогла воплотить его в жизнь – магия полетела в цель. Огненные шары подожгли помост, заставив лучников разбегаться врассыпную. Один из них, с горящей полой рубашки, пытался потушить её, но так увлёкся, что не заметил, как подошёл к краю. Не удержав равновесия, он свалился на камень, размозжив череп. Густая тёмная кровь с частицами мозгов разлилась вокруг головы. Рэйчел отвернулась, силясь отогнать образ.

На неё надвигались двое безликих с занесёнными мечами. В их глазах она видела ярость, питаемую жаждой смерти, и отчаяние, заполонившее разум. Смесь, которая делает тебя безрассудным, заставляя упрямо идти к цели. Им было нечего терять. Как хорошо ей это знакомо. Рэйчел представила огненный поток, широкий, льющийся стеной, и махнула рукой слева направо, поджигая противников. Они ничего не могли противопоставить огню и сдались, падая на колени. Их предсмертные крики звоном стояли в ушах, а в нос ударил тошнотворно-приторный запах горящей плоти. В голове пронеслась мысль, что ей стоит утихомирить пыл, успокоиться и перестать использовать столь яркие образы для колдовства. Такая магия сильно истощала, выбивала из последних сил, но Рэйчел обожала играть на грани. Лето, её наставница, постоянно ругала за это, но это было то единственное состояние, когда она чувствовала, что живёт.