Во имя жизни

Взгляд Рэйчел ухватился за цветные растяжки, что протянулись между домами над их головами, и гирлянды из первоцветов. Празднование возжития Предвечного в Габбернеле переплавилось с паенским нэйлом, чествовавшим перерождение Нэйлинн – одной из ипостасей Богини, – подарив церковному торжеству размах, цвета и вкус вишнёвых пирогов. Империя впитывала культуру и традиции бежавших в неё, став когда-то оплотом свободы для вольнодумцев: тэноле бежали из Орнивура, где были рабами, кто-то спасался от власти Регардии, а кто-то от войны. Алмарианская Империя обещала защиту своим подданным, но требовала от них беспрекословного подчинения закону и императору. Рэйчел с другими стражами тоже бежала сюда в поисках убежища после краха ордена, но с каждым годом, проведённым здесь, всё меньше чувствовала эту пресловутую свободу – её цена оказалась слишком высока. Руки Императора вначале сжали глотки магов, подчинив их особой службе, а после дошли до Стражей. Так она и оказалась на побегушках у Маркуса.

– Может быть, Артур, вы расскажите, что случилось, – сказал Маркус, нарушая затянувшееся молчание.

– Мессир Крейл, я повторюсь, лучше это увидеть. Я не хотел бы, чтобы вы строили преждевременные догадки.

– А мы могли бы? – спросила Рэйчел.

Капитан Карейвиус покачал головой и не ответил, прибавив шаг. Маркус хмыкнул, скрывая раздражения. Неужели что-то может вывести его из себя? Рэйчел усмехнулась.

Не обращая на них никакого внимания, капитан вывел их на центральную площадь, где готовились к проведению традиционной ярмарки. Как она слышала, на неё съезжались не только торговцы из соседних городов, но и из Орнивура, а в иной год можно было встретить представителей королевства дворфов. В нос Рэйчел ударил запах свежеиспечённых вишнёвых пирогов, в волшебных нотках она могла различить корицу и ваниль, привезённых из Свободных Земель. В животе предательски заурчало, напоминая, что всю ночь она убивала безликих, а последняя пища была много часов назад. Не из-за этого ли её раздражение? Обогнув несколько пустых прилавков, на которые торговцы даже не успели выставить товары, они свернули в узкий переулок, упирающийся в тупик. Там столпились несколько гвардейцев капитана: двое не пускали никого, а ещё двое рассматривали что-то на дороге, видимо, тело.

Маркус прошёл вперёд, капитан Карейвиус и Рэйчел следовали за ним. Гвардейцы, охраняющие переулок, сразу же отсалютовали честь ему, вытянувшись по стойке смирно, и бросили на неё внимательные взгляды, но, увидев глубокий шрам, проходящий по левой щеке от глаза до уголка губ, опустили глаза. Этот шрам был с ней с шестнадцати лет, когда она по своей глупости сбежала из Орта, узнав о помолвке с наследником паенского трона. Первые несколько дней, пока не сняли повязку с лица, Рэйчел, на удивление своей матери, выносила спокойно: она не жаловалась, только кривилась от боли, когда шрам обрабатывали травяной мазью. Её тяжёлый хвойный запах, смешанный со спиртом, она может воскресить в памяти до сих пор. Все эти дни мать не давала ей посмотреть в зеркало, а на вопросы отвечала, что самое важное то, что она сохранила свою жизнь. Спокойствие и смирение были её спутниками до дня, когда сняли повязку и принесли зеркало. Она уставилась на своё отражение: тёмно-голубые глаза округлились от ужаса, а тёмно-рыжие, волнистые волосы встали дыбом, когда она рассмотрела шрам. Он был глубоким, толщиной в указательный палец, тошнотворного розового цвета и проходил водоразделом по её левой стороне. Она схватила зеркало и бросила его в стену. После Рэйчел умоляла магов ордена вернуть всё как было, но они ничего не могли сделать, магия была бессильна. Они предложили ей держать иллюзию, но она отказалась. Весь скопившийся гнев она вымещала на своём наречённом, Генри Кроссе, из-за которого и получила шрам. Она обвиняла его, ненавидела, а Генри оставался рядом, успокаивая и не обращая внимания на её истерики. Через некоторое время он убедил её, что всё не так и плохо. Рэйчел верила, пока Генри был рядом. Но без его взгляда, полного заботы, она перестала чувствовать себя привлекательной. Шрам стал меткой вечно проклятой невесты мёртвого наследника.

– Зрелище может ошеломить, – обращаясь к Маркусу и Рэйчел, сказал гвардеец, стоящий рядом с телом, накрытым плащом; воспоминания улетучились.

– Не томите, – ответила она, присаживаясь на корточки.