На следующую ночь Ботаник опять пришел. Цыган ждал, грызя ногти от нетерпения. Он не был уверен, что приход лаборанта не приснился ему вчера. Днем, конечно, нельзя было и виду подать, что они общались, поэтому Цыган опять провалялся все время, пока шли операции. Генерал потрошил людей с упорством маньяка, кажется, у него что-то начало получаться: смертей на столе больше не было. Но после полевых испытаний Протасов приходил по-прежнему мрачный, и это настораживало. Цыган опять пытался вспомнить легенду о Собирателе, когда-то слышанную краем уха. Раненый сталкер вложил в рану «ломоть мяса», артефакт прирос и наградил своего хозяина какими-то новыми способностями. В частности — собирать артефакты и сращивать с собой. Но что еще — Цыган забыл, эту легенду редко рассказывали в Зоне. Может, потому, что это правда, но слишком мало фактов? Хотя присочинить недостающие детали для сталкеров не проблема. Видимо, какая-то совсем уж неприятная история с этим Собирателем вышла, раз народ умалчивает.
Сознание немного прояснилось после вина с водой, всетаки алкоголь — это калории в чистом виде, однако слабость осталась. Рамир валялся в клетке и лихорадочно размышлял, насколько позволяла муть в голове. Ботаник предлагает бежать. Где он возьмет ключ от клетки? Как бежать, куда? А главное — зачем? Все, что у Цыгана было: деньги, арты, ноут — все прибрал к рукам генерал, когда взял сталкеров в плен. Во всяком случае, когда Рамир очнулся, сумки с ним не было и в карманах гулял ветер. Без денег из Зоны не выбраться, да и смысла нет, а в Зоне теперь делать нечего, пока тут Протасов хозяйничает. Значит, остается одно: выбраться с помощью Ботаника из клетки, найти генерала и убить. Успокоенный принятым решением, Цыган заснул до вечера крепким сном, какого у него давно не было.
Лаборант появился после полуночи, давно таращившийся в темноту Цыган уже начал подремывать. Сначала возникла полоса света под дверью туалета, затем дверь приоткрылась, и в лабораторию проскользнула высокая тощая фигура.
— Чего это на тебя нашло? — приветствовал Рамир Ботаника, когда тот опустился на корточки возле клетки. Ботаник вцепился в прутья.
— Не могу больше на это смотреть… — горячо, со слезами в голосе зашептал он. — Это же убийства каждый день! Генерал загоняет их в аномалии, и никто оттуда не выходит, понимаете, никто! Он сейчас пытается сборку вместо сердца вшить… У меня нет сил терпеть это, мы должны уйти… Половину внутренних органов заменил, и все равно они гибнут…
— Еду принес? — перебил Цыган хриплым шепотом.
— Вот, удалось с ужина взять. — Ботаник протянул сквозь решетку кусок хлеба. — Только ешьте осторожно, по чуть-чуть, а то плохо будет… Цыган с трудом повернулся.
— Тогда не давай мне все, — попросил он.
Лаборант закивал, разломил хлеб и отдал половину кусочка. Рамир схватил его, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать, отщипнул чуть-чуть и положил в рот. Набежала слюна, почему-то закружилась голова. Организм требовал еще еды, еще, еще — но Цыган усилием воли убрал хлеб в карман.
— Будем считать, что это выход из лечебного голодания, — пробормотал он. И спросил: — Так что насчет плана? Как ты ключи достанешь?
Ботаник заволновался, привстал, начал шарить по карманам. Раздался глухой звон.
— Тише! — шикнул Цыган, испугавшись, что услышат.
— В коридоре никого нет, лабораторию на ночь снаружи запирают, — прошептал Ботаник, извлекая из карманов несколько связок ключей. — Вы не поверите, Цыган… я тоже не уверен… Я сплю в подсобке, там целый склад, туда все ненужное сваливают, там и ваша сумка, кстати, и вещи других сталкеров, кроме артефактов, конечно. И я нашел ключи, смотрите, это все запасные… — Он показал две горсти разных ключей. Цыган ощутил укол разочарования.
— Ботаник, ты головой работать разучился? Кто будет оставлять ключи в подсобке, где ты ночуешь? Лаборант горячо закивал, перебирая ключи на ладони:
— Я думаю, все просто забыли. Они же никому не нужны. Здесь может найтись нужный, Цыган, вы не отвергайте сразу, давайте посмотрим сначала… Я так надеюсь… Вы мне очень нужны, без вас я не решусь… А оставаться здесь невозможно!
Рамир потряс головой, отгоняя призрак близкой свободы. Если он поверит в нее, а ключа от клетки не будет… Лучше не думать, какое тогда наступит разочарование.
— Я ведь без очков очень плохо вижу, — оправдывался Ботаник. Каждую связку он подносил к самым глазам и щурясь разглядывал ее. — Как ваш выглядит?
— Мало из клетки выбраться, — сказал Цыган, подползая к решетке и прижимаясь лицом к прутьям, чтобы узнать нужный ключ. Он помнил, как охранник запирал замок, и чем запирал — тоже. — Надо из модуля незаметно вылезти. А из лагеря мы как уйдем? Одна неудачная попытка у нас уже есть, ты помнишь, Ботаник? Лаборант скривился.
— Никогда не забуду ту ночь, — горько прошептал он. — Это не тот?
— Попробуй. Ключ не подошел, и Ботаник продолжил раскопки, тихо побрякивая связками.