Во мраке времени

- Я не обратил на это внимания или теряю память… - смущенно признался мудрый воззен.

- Ну и что вы ответили ей? - тут же спросил Эш.

- Я ответил ей то же, что и всем остальным слушателям. Я сказал, что молоко может пробудить аппетит, но назови люди нашу Галактику по-другому, им, может быть, и не захотелось бы разевать на нее рот.

Эш долго молчал.

Наконец шестиногий историк негромко спросил:

- А где мой помощник? Где Призрак?

- Стоит там, где вы велели ему стоять, - солгал Эш и тут же добавил: - Давайте-ка действительно поговорим о Призраке!

- Ну и что ты помнишь?

- Хрустящий кекс и сладкую воду! - Призрак и Эш разговаривали в отдельном помещении, которое было куда меньше лаборатории. Призрак причмокивал так, словно его рот был вновь набит яствами.

- А еще я помню сочный пудинг и кору колбасного дерева.

- А теперь?

- Еще один кекс. В маленьком ресторанчике возле Альфийского моря.

- Ты вспоминаешь только о жратве, - усмехнувшись, констатировал Эш. - Проживи ты еще пятьдесят тысяч лет, ты все равно будешь думать только о жратве.

- Я люблю поесть, - буркнул Призрак.

- Как и все абэки…

Призрак промолчал, а потом кое-как повернулся, несмотря на опутывавшие его провода. Может, его наконец посетила какая-то мысль, или он почувствовал что-то необычное… Как бы то ни было, абэк внезапно спросил:

- А как ты всему этому научился, Эш?

- Меня учили. А превзойдя учителей, я стал учиться сам. Опыт и упорный труд. Вот и весь секрет, - с достоинством ответил Эш.

- Хозяин говорит, что ты один из самых сведущих существ в этой области, а может быть, и самый лучший!

- Большое ему спасибо! Он прав. Вряд ли кто-нибудь умеет делать это ловчее меня.

- Хозяин сказал, что ты родом с крошечной планеты под названием Марс, - тщательно подбирая слова, сказал Призрак. - Я помню тамошние события. Ты, наверное, был еще молод… Кажется, это назвали "Ночью Пыли".

- Да, в те далекие времена происходило черт знает что…

- А что это было? Война? - настаивал Призрак. - Хозяин часто говорит об истории человечества. Люди, кажется, не прочь повоевать.

- Мне лестно внимание Хозяина к моим собратьям, - вежливо заметил Эш.

- Он очень ими интересуется! - Призрак попробовал сдвинуться с места, но тщетно. Не считая двух сердец и рта, все его тело было парализовано. - А я вот не понимаю почему…

- Ты ходишь на его лекции?

- Всегда.

- Он зарабатывает на жизнь, главным образом, этими выступлениями?

- Его с удовольствием слушают.

- Ты помнишь ту самую прошлогоднюю лекцию? - спросил Эш и перечислил Призраку ставшие ему известными подробности, но, к его огромному сожалению, Призрак лишь бессмысленно ухмыльнулся и сказал:

- Не помню. Наверное, там плохо кормили.

- Давай о чем-нибудь другом, - сказал Эш. - Попробуй вспомнить что-нибудь очень давнишнее. Что ты тогда ел? Какую самую первую еду ты помнишь?

Призрак некоторое время молчал, а потом уставился на Эша и заявил:

- Я помню мой первый хрустящий кекс… Я был совсем маленьким, и вот родители наконец дали мне кекс! Как большому!

- А я допрашивал людей, - внезапно сказал Эш. - Во время войны, которую ты вспомнил, я работал в тайной полиции. По определенным дням я допрашивал людей. Я их пытал, - негромко и спокойно добавил Эш. - Память материальна, Призрак. Это маленький тугой клубок электронов, как и все остальное. Ты ни за что мне не поверишь, если я расскажу тебе, как из невидимых электрончиков можно извлечь нечто в высшей степени реальное.

- Кью Ли.

- Что?

- Эту женщину звали и зовут Кью Ли! - Эш начал отключать провода, опутывавшие воззена, оставив лишь те, без которых совсем не удалось бы направлять мысли Хозяина в нужное русло. - Мне несложно было узнать ее имя. Сначала я нашел одну женщину, которая упомянула другую. А та знает еще одну, как раз ту, что была у вас на лекции. Впрочем, сама эта женщина на лекцию не ходила, но у нее есть знакомая, интересующаяся прошлым. Эту знакомую зовут Кью Ли. Она была у вас на лекции и задала вам тот самый вопрос.

С видимым облегчением воззен оживленно забормотал:

- Да. Теперь я вспомнил ее. Она спросила, могут ли люди стать гегемонами Галактики…

- Нет, - покачал головой Эш.

Воззен подозрительно покосился на Эша. Потом любопытство взяло верх и он спросил:

- А что же она спросила?

- Это был лишь ее второй вопрос, - усмехнувшись, объяснил Эш. - Да и вообще этот вопрос задала другая женщина. А Кью Ли лишь повторила его, потому что вы разговаривали именно с ней.

Несколько мгновений воззен напряженно думал, а потом осторожно спросил:

- Так какой же вопрос задала эта женщина?

Эш посмотрел на еще работавшие мониторы и отчеканил:

- Я говорил с Кью Ли. Долго. Она помнит, что спросила вас: "Какие разумные существа первыми возникли в Галактике?"

Этот элементарный вопрос вызвал у воззена довольно бурную реакцию. Обратившись к огромному запасу своих знаний, он выудил из него наименования пяти рас разумных существ и быстро, но подробно описал эти расы, их родные миры и основные события истории.