Во славу человечности!

Как он мог отпустить её? Как?! Он уступает ей вновь и вновь, ну ладно бы в делах, но Нюта подвергает свою жизнь опасности и при этом ещё шантажирует его! Она пригрозила, что если он сейчас не отпустит её, то встанет плечом к плечу с ним здесь. Ненормальная! Ему досталась неправильная жена! Надо как можно скорее расправиться с чужаками, чтобы следовать за ней. Если лесовики её пленят, он уничтожит их лес! Они пожалеют, что родились на свет… Но сначала — чужаки!

Гор наблюдал за приготовлениями лейнов, как и вся собирающаяся стая. Пока было время, оборотни только и делали, что сравнивали людей на кораблях с лейнами. Они обсуждали отличия и неминуемо втягивались в размышления о человеческих законах. Почему лейны называют пришлых нелюдями? Что значит «проявить человечность»? Как такое возможно, что присоединившиеся к ним люди называют оборотней более человечными?

Завораживающая картинка заката, спокойный океан, белоснежные паруса… Хотелось остановиться и любоваться. Человеческие суда спешат воссоединиться, но день заканчивается, и вскоре корабли встанут на ночь. Уберут белые полотна и пару раз пальнут в замеченных на берегу оборотней.

Гор следит за ними, идёт им вслед по берегу. За другими обнаруженными кораблями тоже наблюдают, и он получает донесения каждый день. Уже нет сомнений, что всеобщий сбор состоится возле кольца городов.

Он готовится. Не пришлось строить ложный город, чтобы подманить корабли, но из-за осведомлённости чужаков подвергаются опасности сразу несколько городков.

Гор уже достаточно знает о возможностях врага и понимает, что не сможет остановить их высадку. Корабли — грозная сила, и они защитят своих воинов на берегу. Но до ближайшего города ещё надо дойти и вот тут-то людей можно подловить. Те отряды, что первыми прибыли на место, уже вовсю готовят гигантскую ловушку.

Чужаки надеются на своё оружие и на численность войска. Если бы их корабли не раскидало штормом, то Гор не успел бы собрать армию, и люди взяли бы числом. Сотне тысяч воинам даже без оружия мало кто сможет противостоять. Кольцо городов для них — наиболее удачная отправная точка для завоевания. С одной стороны океан, с другой Западный лес, позади необжитая пустошь, а впереди — Империя Чёрных волков, куда и направятся чужаки, если их не остановить.

Гор лучше всех понимает, что первая крупнейшая битва будет и решающей. Либо он остановит людей и у его империи есть будущее, либо чужаки пройдутся огнём и мечом по его землям, а зимой все умрут от голода. Сколько прольётся крови, чтобы отстоять своё право на жизнь? Пожалуй, впервые столкнётся между собою такое количество воинов.

— Ваше императорство, подходящий момент для нашей заготовки, — оторвал от мрачных дум один из мастеров лейнов, — надо торопиться, пока корабли не остановились и не опустили паруса.

Гор развернулся к оборотням, рассуждающим о людях и нелюдях, и гаркнул:

— Хватит болтать, лейны готовы! Идите, помогайте им!

Двуликие перемешались с лейнами, встали вдоль берега цепочкой и принялись возиться с добычей огня. Вскоре в воздух с трудом, будто делая одолжение, стали подниматься большие бумажные шары, подсвечиваемые зажжёнными огоньками.

Это было интересно и занимательно. Маленький огонёк очень дымил, но быстро наполнял шар своим теплом, и тот поднимался вверх. Многие смотрели на это как на чудо.

Лейны заранее показывали Гору, что такой фонарик может подняться высоко и будет лететь, пока горит крошечная свеча, но эти шары несли с собой груз и взлетали с неохотой. Каждый из них вместо свечи поднимал маленькую бутылочку из тончайшего стекла, в которой была налита жидкость. Эта ценная жидкость была прилипчива и горела так, что её сложно было потушить.

Корабли продолжали своё движение, и чужаки с интересом смотрели на проделки диких оборотней. Они без страха наблюдали за гонимыми мягким ветром шарами к их судам. Многие бумажные фонари всё же поднялись достаточно высоко, чтобы пролететь над судами, но большая часть вот-вот столкнётся с парусами.

Гор стоял на берегу и видел, как на кораблях засуетились и опустили белые тряпки. Оборотни хмурились, думая, что затея не удалась, но лейны закончили суетиться с отправкой всё новых шаров и, зайдя в воду, насколько это было возможно, натянули луки, чтобы начать стрелять по шарам горящими стрелами. Это было красиво. Тихо, огненно и жутковато.

Поначалу ничего не происходило. Многие фонарики вспыхивали и падали на корабли, но немало их опустилось в воду. С берега была видна суета чужаков. Они чрезвычайно активизировались и быстро тушили появившиеся маленькие огоньки из-за горящих стрел, но вот с пролившейся горящей жидкостью у них возникали проблемы.

Оборотни настороженно смотрели и ждали. До них доносились крики, ругань, команды и всё больше казалось, что кроме хлопот они не причинили больше никакого ущерба своими забавными непрактичными бумажными фонарями, но вот вспыхнуло пламя на одном корабле, потом на другом, на третьем.