Во славу империи

Рик сжал спинку кресла пилота, продолжая следить за тем, что происходило за бортом «Шустрого». Лайнер исчез с экрана, расчистив курс к расчетной точке. «Вики» и «Княжич» заняли позицию щита, неизвестные корабли пока враждебных намерений не показывали и на сближение не спешили. Впрочем, если это были пираты, то их цель уже успела убраться, а военные корабли интереса для этой братии представляли мало.

— Пять секунд, — оповестил пилот. — Четыре, три, два, один, скачок.

Корвет рванул сквозь пространство, догоняя объект охраны. «Космический ветер» ожидал их, и Рик приказал:

— Занять позицию в авангарде.

А еще спустя десять минут к ним присоединились оба отставших корабля сопровождения. Миссия, протекавшая без каких-либо осложнений, продолжала радовать своей легкостью и отсутствием сражений. И думал так не только майор Саттор. Это зеленые необстрелянные щеглы рвались в бой. Они еще не видели, как взрываются машины тех, кто еще час назад сидел рядом, в чьи глаза ты смотрел и смеялся над общей шуткой, или слушал, как погибший собирался слетать в отпуске на какую-нибудь Чилай-ве. Они не знали, какого это — болтаться в пустоте в спасательной капсуле и истово верить, что медики успеют тебя подобрать, что свои закроют и не позволят врагу добить тебя, потому что сам ты уже ничего не можешь сделать. Так что у старых опытных вояк был повод радоваться тому, что за всё время рейда не было пока сделано ни единого выстрела.

— Командир, Вики.

Рик перевел взгляд на связистку и, кивнув, активировал переговорник:

— Майор Саттор на связи.

— Рик, — Лапин перешел на обыденный тон, значит, нет новой вводной. Хорошо. — Поступило распоряжение, вы задержитесь на Демосе.

Все-таки вводная… Рик отошел к своему креслу, сел и закинул руки за голову. Тон неофициальный, потому что «Королева Виктория» уйдет.

— «Княжич»? — спросил Саттор.

— Он тоже остается, — ответил Лапин. — Санчес уже поставлен в известность. Будете находиться там, как вспомогательные силы. Наша помощь не нужна, а вы прикомандированы к флотилии Чоу до особого распоряжения. Астродромы Демоса не предусматривают наличия крупногабаритных кораблей, а ваши малыши там местечко найдут. Сам знаешь, мы даже на планету не будем спускаться.

— Тэд, я понял, — улыбнулся Рик. — Не распыляйся.

— Тебе вроде как обещали возвращение на Землю, — ответил Тадеуш Лапин. — Я подслащиваю пилюлю.

— Уже зубы сводит, — усмехнулся майор. — Не в космосе, и на том спасибо.

— Ты излишки своим отсыпь, — произнес младший коммандер, — им пригодится.

— Будет исполнено, господин подполковник.

— Хороший мальчик, — усмехнулся Лапин. — Ладно, собрались. Через час выйдем к точке входа в коридор. Особое внимание.

— Есть особое внимание, — уже чеканно ответил Рик и отключил переговорник. После обвел взглядом притихших членов команды, находившихся в рубке, и спросил: — Кто хочет ощутить землю под ногами?

— Все хотят, — ответил первый помощник, стоявший у панорамного иллюминатора.

— Тогда вас обрадует, что мы будем топтать землю Демоса до особого распоряжения, — объявил новость командир.

— Демоса? — переспросила связистка.

— Но землю же, — весомо ответил ей Саттор и велел: — Всем собраться. Через час войдем в коридор. Вики отстанет на орбите, до поверхности планеты «Ветер» поведем мы и «Княжич». Всё, сопли стерли, взор зажгли патриотизмом и продолжаем служить империи и императору. Слава!

— Слава! — по привычке, отработанной до автоматизма, гаркнули люди.

— Вот и замечательно, — одобрительно кивнул майор и устремил взгляд в пространство перед собой.

А дома хорошо… Он подавил короткий вздох и снова закинул руки за голову. После закрыл глаза и позволил себе ненадолго расслабиться…

— Р-р-рик! Р-р-ри-и-ик! Бр-р-рати-и-ик!!!

Рик, стоявший на вершине невысокого холма, обернулся на звук детского голоса. Он еще никого не увидел, но на губах его появилась улыбка, и майор поспешил вниз.

— Р-р-ри-ик!

Из-за деревьев выбежала девочка четырех лет от роду. Ее волосы ярко-рыжие волосы, казалось, могли поспорить с солнечными лучами, щедро заливавшими землю. Девчушка бежала, смешно вскидывая вверх острые коленки и мужчина весело рассмеялся, глядя на ребенка. Он нагнулся, раскинул руки в стороны, и девочка влетела ему в объятья, обхватила шею Саттора руками и возвестила об очевидном факте:

— Плиехал!

— Плиехал? — с добродушной иронией переспросил ее старший брат. — Да, Лита?

— Р-р-рита! — грозно зарычала девочка.

Рик снова рассмеялся и звонко расцеловал сестру в румяные щеки, затем в нос, усыпанный веснушками, и малышка сморщилась под новый смешок брата:

— Фу-у.

И пока Рита ожесточенно терла нос, Рик посмотрел вперед и приветливо махнул рукой отцу, уже немолодому, но по-прежнему подтянутому, с военной выправкой. В отличие от дочери, он не бежал. Шел неспешно, но на губах генерала играла приветливая улыбка.

— Привет, пап, — улыбнулся Рик.

— Здравствуй, сын, — кивнул Георг Саттор.

Он попытался снять с рук младшего Саттора дочь, но Рита замотала головой, еще сильней сжав объятья на шее брата.

— Задушишь! — воскликнул Рик.

— Мой Рик, — безапелляционно заявила девочка.