Во славу империи

— Да отдай мне его хоть ненадолго, — возмутился отец.

— Нет, — снова мотнула головой Рита.

— Упрямая, как ослица, — сердито фыркнул Георг и обнял обоих детей разом.

— Саттор, — со значением ответил Рик.

— Да, — весомо поддакнула Рита.

— Детишки, — усмехнулся генерал и кивнул в сторону крыши, видневшейся в просвете между деревьями: — Идем, Рина там уже царский стол накрыла. С утра женщины нервы истрепали. Наконец-то, хоть еще один мужик в доме появился. Я в этом бабьем царстве скоро совсем размякну.

— Тебе можно, — улыбнулся майор. — Заслужил.

— Веришь, скучаю по службе. Там хоть матом ругаться можно было, а здесь только пальцем грожу, — вздохнул коммандер на пенсии.

— Врешь, — хмыкнул Рик.

Старший Саттор ответил суровым взглядом, но младший его выдержал, и Георг сдался. Он махнул рукой и сознался:

— Вру. Хотя иногда и вправду скучаю по службе, все-таки это почти вся моя жизнь. Но сейчас у меня самый лучший экипаж, хотя субординация для них пустое слово, особенно для этой вот рыжей таракашки, — генерал тепло взглянул на дочь, притихшую на руках брата. — А лошадки стали отличной заменой бездушному металлу. Отдыхаю, сын, душой отдыхаю. Еще бы тебя видеть почаще, и вообще жил бы в раю.

Рик улыбнулся и потрепал отца по плечу свободной рукой. Тот накрыл пальцы сына сухой, чуть шершавой ладонью, слегка сжал, но быстро отпустил и зашагал в сторону своего нового дома. Майор Саттор подмигнул сестре и опустил ее на землю. Затем протянул руку и, ощутив, как маленькие пальчики сжали его ладонь, направился вслед за отцом. Рядом подпрыгивала Маргарита Саттор, напевая странную, но задорную песенку, слова которой придумывала на ходу:

— А ко мне плиехал Лик. Нет! Р-рик, Р-рик! Ко мне пр-риехал брат, вот так, вот так. Он большой и сильный брат, он Леське уши оборвет, да-да. А не будет длазниться, ду-у-ур-р-рочка-а-а…

Рик открыл глаза и поймал себя на том, что улыбается. Сестру он любил. Наверное, если бы она появилась, пока младший Саттор учился в Кадетском корпусе, парень начал ревновать, все-таки родная дочь, а он приемыш. Но Рита родилась, когда он уже бороздил бескрайние просторы Вселенной, и, увидев спящего пупса с рыжим пушком волос на голове, умилился и как-то быстро привязался к девочке. И когда навещал отца на его лошадиной ферме, сменившей космический крейсер, проводил с сестрой много времени и баловал без зазрения совести, несмотря на ворчания Рины — ее матери, и увещевания отца. Увещевания, впрочем, слабые, даже фальшивые, потому что сам суровый генерал души в дочери не чаял.

Майор встряхнулся и отогнал приятные воспоминания. Всё потом. Сейчас их ожидало завершение задания по сопровождению, и Саттор надеялся, что оно пройдет так же, как и весь рейд — без осложнений.

— Мы приближаемся к сектору встречи, — доложил лейтенант.

— Отправить код по запросу, — приказал Рик, не сводя взгляда с экрана.

Там появились новые сообщения от системы слежения. Командир

«Шустрого», читавший полосу информатора, вдруг усмехнулся и вспомнил, как когда-то, когда впервые попал на военный корабль, смотрел на непонятные значки на таком же экране и мечтал, что однажды сможет понимать их с такой же легкостью, как смену времен года. Теперь маленький дикарь с Танора умел делать всё, о чем даже не мог мечтать в те далекие семь лет, и ему было даже немного грустно от сознания того, что чудеса остались в прошлом. Когда-то для него каждый день был наполнен открытиями, а теперь все они превратились в обыденность.

— Передаю код-пропуск, — сообщила связистка.

Рик кивнул и снова откинулся на спинку кресла. Колонна достигла места встречи. «Шустрый» вошел в коридор первым. За ним последовал линкор, после корабль миссии, замыкающим летел «Княжич». Они так и приблизились к орбите Демоса, продвигаясь мимо цепочки кораблей прикрытия, выстроенных для встречи «Ветра».

— А на Аривее пушки смотрели бы нам в лоб, — усмехнулся первый помощник.

Саттор кинул на него короткий взгляд и хмыкнул. Это было верным замечанием. Нигде в Альянсе так не давили на психику, как на подлете к этой гаремной планете. Обычно сторожевики не демонстрировали так явно готовность к атаке, но на орбите Аривее был установлен целый заградительный комплекс, щетинившийся орудиями по ходу движения корабля гостей планеты: будь то обычные туристы или же дипломатическая миссия — встреча была одинаковой.

— Командир, Вики на связи.

— Переводи, — откликнулся Рик и активировал переговорник. — Майор Саттор слушает.

— Мы свое дело сделали, — заговорил Лапин. — Дальше идете одни. Удачи, Рик.

— Есть, понял, — ответил Саттор и закончил: — Удачи, Тэд. До встречи на Земле.

— Да куда ты денешься, — коротко рассмеялся подполковник. — Долг платежом красен, как говорили древние.

— От долгов не бегаю, — усмехнулся майор. — Сочтемся, когда вернусь.

— Когда ты успел обрасти долгами? — спросил первый помощник, решив, что разговор командира и младшего коммандера закончен.

— Пить меньше надо, — произнес Саттор. — И не спорить с теми, у кого слишком хитрый зад.

— А я всё слышу, — напомнил о себе Лапин.