Во власти чудовища (СИ)

Сам дворец был построен из ошкуренных бревен и больше походил на охотничий домик, чем, по сути, и являлся, пока был жив старый император. На площадке перед дворцом стояли три кареты, одна из них выделялась богатством позолоты и белоснежными жеребцами, впряженными в нее. Увидев карету, лорд скривился и тихо выругался на наречье гномов. Тина только и смогла понять, что он желает хозяину кареты провалиться в болото Сумеречной долины, туда, где души проклятых вечно вдыхают ядовитые испарения. Как бы там ни было, а лорд явно не любил владельца прекрасной белоснежной пары кахетинских рысаков. Он даже на мгновение замер у ступеней крыльца, словно раздумывал — подниматься или вернуться домой? Но тут раздался низкий зычный голос:

— Как объявить вашу спутницу, лорд советник?

На крыльце за спинами егерей появился худой коротышка с длинной бородой и в церемониальном балахоне распорядителя. Тина с интересом на него посмотрела, гадая, как в таком тщедушном теле может рождаться столь громкий и глубокий голос? Лорд рядом тяжело вздохнул, и Тина перевела на него ехидный взгляд, безмолвно вопрошая: «Ну и как вы меня представите, ваша злобная светлость?»

— Скажи, что прибыл лорд Палач с супругой.

Распорядитель кивнул и исчез, Тина услышала его голос: «… лорд советник со своей леди!»

— С кем? — разъяренной кошкой резко развернулась она к лорду, и тот от неожиданности сделал шаг назад. Тина же этого не заметила. — Как ты меня объявил? Какая я тебе супруга? Гад ползучий!

Гад ползучий только болезненно скривился и, подхватив девушку под локоть, потащил за собой. Мимо здоровенных егерей, которые вытянулись в струнку при их приближении, провожая Тину восхищенными взглядами, мимо застывших вдоль прохода слуг в зеленых ливреях, мимо распорядителя прямо в небольшой зал, освещенный множеством свечей.

Деревянные стены были украшены цветами и картинами с изображением охоты. Посреди зала стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и сервированный на двенадцать человек, но сейчас за столом сидело всего шестеро, и все они с огромным, плохо скрываемым любопытством глазели на Тину. Только на нее.

Юный император в нарушение протокола выскочил из-за стола и чуть ли не бегом бросился навстречу.

— Лорд советник, как ты мог скрыть от нас такую красоту? Леди! Как нам к вам обращаться?

Тина сглотнула, старательно улыбнулась, так что губы заныли, и протянула императору руку для поцелуя. А что? Ведь она сейчас не беспризорная девчонка, а леди, сидхе высокого Дома, а они, как известно, все равны королям!

— Для меня большая честь — познакомиться с вами лично, ваше величество, — подражая невесте Арма, пропела Тина глубоким грудным голосом и замерла от неожиданности.

Это не ее голос! Она никогда так не говорила!

Тина скосила глаза на лорда, но тот ответил ей удивленным взглядом, похоже, для него это тоже было неожиданностью.

— Мою леди зовут Эдельвейс, — поклонился он императору и едва слышно добавил: — И попрошу на нее не облизываться, особенно на глазах у вашей фаворитки, ваше императорское величество.

Император посмурнел, но спустя мгновение светло улыбнулся и, предложив Тине руку, повел к столу и усадил рядом с собой. С другой стороны от императора сидела его юная фаворитка, она улыбнулась Тине и тихо произнесла:

— Добро пожаловать в наше небольшое общество. Лорд советник, поздравляю вас с женитьбой…

И девушка залилась румянцем.

— Леди, это моя дорогая Кристина, — представил Зенон Второй девушку, умело избегая упоминания о ее титуле, которого у девицы, насколько знала Тина, не было. — Это ее брат, баронет Эшли Мэйсон.

Молодой бледный монах церкви Единого, одетый в черную, чуть потертую на локтях рясу, глубоко кивнул Тине и сразу же опустил взгляд.

— Мэйсон весьма благочестив и везде сопровождает сестру, — с легкой издевкой в голосе прокомментировал император.

— Это мой долг, — тихо, но твердо произнес монах, не поднимая взгляд от пола. — Когда Кристи выйдет замуж, я передам титул ее сыну и уйду в монастырь служить Единому.

— Юноша правильно делает! — громогласно заявил сидящий за столом пожилой поджарый мужчина в мундире с генеральскими погонами. Седые бакенбарды и подкрученные вверх усы делали его похожим на старого грозного пса. — Молодой девице негоже появляться в обществе холостого императора, особенно, когда разведка Альвении не дремлет! Репутация! — гаркнул он, и Зенон Второй недовольно скривился. — У вас есть невеста, ваше величество, не стоит ронять тень на милое невинное сознание! — Генерал улыбнулся покрасневшей Кристине.

Тина услышала, как рядом иронично хмыкнул лорд.

— Я думаю, леди Эдельвейс нет дела до увлечений нашего императора.