Воcхождение Светлого

– Пронзила мечом, – взгляд Чживэй опять стал непонятным.

– Несправедливо забирать мою сславу, – Сюанцин ухмыльнулся, и Шэнь застыл, пораженный, разглядывая выражение его лица, которое никогда не видел раньше.

Сюанцин славился своим на редкость невыразительным лицом, словно от всего вокруг веяло невозможной скукой. Да, он оживлялся, когда видел Чживэй, но все же никогда еще не было столь отчетливой эмоции на его лице. И столь злорадной.

– Ведь честь убить Юхэ выпала мне.

Шэнь с силой сжал пиалу.

– Что это значит? – он повернулся к Чживэй, не изменяя любезной улыбке.

– Это значит, – ответил Сюанцин за нее, – что убил его я. Я порадовал Чживэй.

– Она сама может ответить за себя.

Напряжение в комнате заметно возросло. Сяо До с интересом наблюдал за тем, как развивались события, Лин Цзинь с недоумением смотрела на Сюанцина, а Шэнь не отводил взгляд от Чживэй. На лице Чживэй застыло все то же непонятное выражение, однако спустя секунды она кивнула.

– Смертельный удар нанес Сюанцин.

– Ты… отдала ему свою месть?

Его словно оглушило громом, словно он принял горький яд, и тот мгновенно начал распространяться в крови. Он перевел взгляд на Сюанцина, и красные глаза обдали его обжигающим холодом.

Он никогда не видел в Сюанцине врага, но и тот никогда не смотрел на него со столь отчетливым пренебрежением, словно Чжао Шэнь вовсе не имел значения.

В таком случае это вина Сюанцина, если он решил бросить ему вызов. Дружба Шэню давалась намного сложнее, чем вражда.

Губы Шэня тут же расползлись в чарующей улыбке, а голос стал слаще меда.

– Спасибо, что помог Чживэй с Юхэ.

Сяо До тут же подскочил и упал перед Сюанцином, кланяясь.

– Спасибо, что защитил нашу Чживэй, – передразнил он шутливо. – Наша маленькая беззащитная Чживэй – все равно что щеночек не в силах постоять за себя, все равно что птенчик…

– О, помолчи ради всех небес! – воскликнула Чживэй, хватая со стола пирожное и запихивая его в рот Сяо До. Тот закашлялся и пропищал что-то вроде «Лин Цзинь, спаси». Лин Цзинь даже не дернулась, изящным жестом отпивая вина.

Дурашливость Сяо До сняла напряжение, и все вернулись к пустой дружеской болтовне и распиванию вина.

Однако Чжао Шэнь все еще не мог отпустить эту мысль. Что происходило за его спиной, когда он не мог быть рядом? В прошлый раз казалось, что они с Чживэй так близки, так понимали друг друга, а сегодня он чувствовал между ними расстояние в тысячи ли, хотя они сидели так близко друг к другу, что он мог бы коснуться ее руки.

Ладонь Чживэй лежала на полу, и Шэнь не смог удержаться и положил свою рядом. В сравнении с его, ее ладошка казалась совсем маленькой. Он слегка подвинул мизинец, и теперь их пальцы соприкасались.

Чживэй, почувствовав прикосновение, повернулась к нему. Опустив взгляд, она сдвинула руку ближе к его, и теперь их мизинцы переплелись.

В душе расцвела весна, хотя еще недавно, казалось, в нем бушевала буря. Его сердце стремилось к ней, а ум, словно драгоценный камень, в ее присутствии мерк. И теперь оказалось, что в нем еще жил рычащий зверь, готовый вгрызаться в сердце, когда ее взгляд устремлялся на кого-то еще.

– Прогуляемся? Хозяйка хвалилась, что у нее расцвели орхидеи.

Чживэй кивнула.

– Лин Цзинь, хочешь посмотреть на орхидеи? – повернулся Сяо До к подруге, но, поймав взгляд Шэня, понимающе улыбнулся. – Я слышал, что смотреть орхидеи лучше по двое. Но мы следующие!

Последнюю фразу он крикнул уже уходящим друзьям.

Шэнь и Чживэй шли вместе молча по закрытому дворику, иногда останавливаясь у очередного горшка с цветами.

– Теперь, когда Юхэ мертв, я вступаю в битву за престол.

– Как отреагировал император на смерть сына? Шэнь пожал плечами.

– В наших кругах смерть – близкий друг. Отец уже терял детей и убивал друзей. В Запретном городе все ходят по острию ножа, и все помнят об этом.

– Не было ничего необычного?

– Отец в последнее время ведет себя необычно. Бессмертие наложило определенный отпечаток. Но, думаю, он рад, что пророчество не сбылось, и ему удалось избавиться от предателя.

– Пророчество, – пробормотала Чживэй. – Твой отец – дурак?

Шэнь остановился и бросил на нее задумчивый взгляд.

– Ты права. Император совсем не дурак, – он обеспокоенно нахмурился. И тут он упустил что-то? Почему у нее в последнее время ощущение, что он везде отставал на пять шагов. – Чживэй…

Он дождался, пока она не повернулась и не посмотрела на него.

– Почему последний удар нанес Сюанцин?

– Он оказался ближе, – отмахнулась Чживэй.

Что-то определенно было не так. Шэнь изучающим взглядом прошелся по Чживэй, и она смешалась, отводя глаза. Все-таки он не был ей безразличен. И он будет выглядеть жалко, если их недолгие минуты вместе потратит на кого-то другого.

– У меня подарок для тебя.

– О?

Шэнь протянул ей шпильку для волос. Красный кристалл переливался в огне фонарей, украшенный серебряным обрамлением.

– Красивая.

– Лучше, чем красивая, это Глаз Дракона. Он хранился в нашей сокровищнице многие тысячелетия и был подарен моей матери, когда она стала женой императора. Чувствуешь ци? Она светится ярче в присутствии врагов.

Чживэй потянулась к нему.