Вода и Перо. Все пути

Сладкий напиток в чашке отливал пшеничным золотом. Когда юной еще Адельхайд пришло в голову, что травой можно не только кормить коз, семья Зальцман увеличила доход на пятую часть, а вся Магерия начала пить отвары.

С женихами была примерно та же история. Она ведь никому не отказывала. Все выходило будто само собой.

— Адель, — старший брат был серьезен и она подняла голову, встречая его взгляд. — Тебе исполнится сорок через месяц. Ты даже не вдова, ты все еще девица. Нельзя так. Если ты не выйдешь за Ройтера, останется только сказать, что ты посвящена птицам.

— Я не хочу в монастырь, — руки крепче сжали чашку, голос дрогнул.

— Вот и хорошо, — Герхард улыбнулся, на рыхлом лице мелькнула мальчишечья горделивая любовь. Как же давно это было, когда они вдвоем убегали в поля, и четырнадцатилетний юнец учил совсем маленькую сестру сбивать камнями ворон в полете. Птицы, конечно, священны, но только не когда клюют ваш урожай. — Шесть — хорошее число, все образуется. Но пойми, старая дева — это плохо для репутации семьи. Нужно что-то делать.

— Я понимаю.

Шесть — хорошее число. В шестой раз все удается еще лучше, чем в прошлые пять. Адель задержала дыхание, медленно вдохнула на счет, и только тогда, уверившись, что владеет собой, спросила:

— Фриц уже передал письмо о нашей первой встрече?

— Конечно, — брат выглядел довольным. Думает, удалось напугать ее монастырем? Впрочем, он прав. Удалось. — Вы можете встретиться в Варне, в гостинице “Пшеничный мост” в любой вечер с завтрашнего дня. Поедешь?

Адель кивнула, аккуратно сложила белую салфетку.

— Мне кажется, дорогой брат, будет лучше, если мы не станем тянуть до моего сорокалетия.

Глава 2

Южная Империя, город Кикэла, Цитадель13 Петуха 606 года Соленого озера

Злость кипела внутри. Как посмел этот художник, маг, лишь милостью Императора живой, отказать ему, гвардейцу с заданием? Сдача экзамена, ученик, и ведь не поспоришь! Видно, такой не побоится прийти с жалобой если не к самой канцелярше, то уж к офицеру гвардии точно. А ученика человека, работавшего на Империю едва ли дольше, чем Сикис жил, в самом деле могут посчитать более ценным приобретением, чем один рядовой гвардеец.

Он сплюнул на каменный пол, стиснул кулаки, шагая за суетящимся деканом.

— Простите, господин, Рагнар в самом деле должен сопровождать ученика, письмо пришло уже давно, но если вы можете немного подождать, я соберу в столовой всех магов, получивших личные перья, я уверен, среди них найдется...

Торопливая речь злила еще сильней. Сикис раздраженно махнул рукой:

— На втором закате я уйду. В ваших интересах до этого найти мне пристойного мага.

Старик раскланялся, сыпя заверениями, как больная коза пометом, и, пятясь, исчез под аркой. Сикис резко выдохнул. Нельзя позволять злости руководить тобой. Это ты должен приказывать своим чувствам, делая из них оружие. Иначе в гвардии не подняться. Иначе не выжить.

Сесть в зале можно было разве что на голый пол, в промежутке между трапезами здесь убрали даже коврики. У стены шуршала метлой девчонка лет шестнадцати с волосами, заплетенными в множество тонких кос. Еще и носом шмыгала, ничуть не прибавляя спокойствия. Захотелось прикрикнуть, и Сикис сумел извлечь пользу из своего желания.

— Эй, ты! Принеси мне подушку.

Она кивнула с неожиданной улыбкой, пристроила метлу в угол и убежала. Сикис проводил ее взглядом — девчонка выбивалась из общего фона. Бывшая рабыня? Когда у таких открывается дар, их сдают в Цитадель. Наверное, даже здешнее заточение будет казаться праздником после невольничьих бараков. Впрочем, отметин от ошейника у девчонки не было, да и слишком любопытно она косилась для магички. Наверное, младшая служащая надзора.

В зал понемногу стягивались люди, Сикис оглядывал их с неудовольствием. Все одинаковые: в простых серых халатах, старательно прячущие глаза. Некоторые еще и фляги на поясах прикрывали ладонями, словно причинное место в неудачно пошедшей драке.

У них не было ни желания, ни, что важнее, опыта работы с гвардией. А у Сикиса — себе он мог в этом признаться — не было опыта работы с ними. Одно дело одаренные гвардейцы, и совсем другое — цитадельские.

Главное, чтобы выбранный маг не сбежал. Иначе рыбка откусит Сикису кое-что поценней пальца, и хорошо, если сделает это быстро.

***

там же

Нога болела тем сильней, чем сильней Отектей торопился, но медлить было нельзя. Рагнар не взял приказ, значит, гвардия выберет кого-то другого.

У него было мало шансов, он прекрасно это понимал. Хромой, он не был нужен двадцать лет, и вряд ли что-то изменилось. Можно надеяться только, что гвардеец не выдернет одного человека из ряда, а спросит, кто готов послужить на благо Империи.