Вода и Перо. Все пути

Отектей знал, что будет единственным, кто шагнет вперед. Так уже было, в тот год, когда первых магов заперли в Цитадели, и он, не имперец по крови, а недавний кочевник, изгнанник, добровольно пришедший в эти стены, добровольно же вызвался стать убийцей. Он был первым цитадельским магом, начавшим работать на гвардию, но с надеждой на расшитую перьями куртку пришлось распрощаться. Каким бы одаренным магом ты ни был, как бы ни были полезны твои миражи, хромой не может преследовать беглецов и шпионов.

Трапезная, полная людьми, была непривычно тиха, никто даже не шептался. Отектей вышел в первый ряд, бросил взгляд на гвардейца. Из западных имперцев, судя по лицу, рядовой, судя по одежде, приказ тоже простой. Однако пришел за магом. Странно.

К гостю подошла юная надзорщица, подала подушку. Тот отмахнулся, девушка, обхватив туго набитую пухом ткань, замерла в стороне. Жаль. Если бы гвардеец сел, можно было бы тоже опуститься на пол.

Нога стреляла болью, криво сросшаяся кость раздирала мышцы изнутри. Отектей старался на нее не опираться. Давно нужно было попросить у надзора трость, ходить стало бы легче.

Впрочем, Анаквад с главой надзора едва наскребали деньги на одежду, еду и чернила. Заявка на трость висела бы годами, о ней пришлось бы напоминать, и если на то, чтобы попросить один раз Отектей мог пойти, то на такое — нет. Перетерпеть боль проще, чем унижение.

— Это все? — недовольно поинтересовался гвардеец, когда в арке показался охающий декан.

— Да, господин.

— Пусть встанут по типу дара. Мне нужны художники или писатели.

Отектей остался на месте, за ним столпились другие художники. В пяти шагах слева замер Чагатай, внук декана, традиционно первый среди писателей. Его можно было не брать в расчет, работать на гвардию такой не станет. Возможно, мог бы кто-нибудь из учеников, но тем глава надзора наверняка велела сидеть по комнатам и не высовываться, пока гость не уедет.

— Кто из вас желает послужить во благо Империи?

Отектей шагнул вперед. Как и думал, единственный.

Гвардеец удивился. Медленно скользнул взглядом сверху вниз, задержался на лице, на фляге, на…

— Хромой? — пренебрежение в голосе было ожидаемо, но все равно резануло.

— Это не мешает мне рисовать, — ответил сдержанно.

— Отектей — наш лучший миражист, работал на гвардию прежде, больше десяти выполненных заданий, — зачастил Анаквад.

Словно на невольничьем рынке, где плохой товар пытаются продать подороже.

— Мой приказ — отыскать командира гвардии Текамсеха Пустынника, — прервал монолог гвардеец. — Мне нужен человек, который сумеет обойти всю столицу, а при необходимости не только ее.

— Возьмите меня, — тихий, звонкий голос раздался с неожиданной стороны. К Отектею приблизилась надзорщица, чье имя он никак не мог вспомнить. Зачем-то взяла за руку, из второй так и не выпустив подушку. — Нас обоих. Он опытный и рисует, а я быстро бегаю, и умею стрелять, и перевязывать раны.

Повисла тишина, даже декан молчал, словно не мог решить, что сказать о девчонке. Гвардеец прищурился.

— Я пришел за хорошим магом. А мне подсовывают хромого старика и бездарную девчонку.

— Зато мы хотим работать, — надзорщица — кажется, она управлялась в лазарете — была настроена стоять на своем. — И Отектей совсем не старик, ему только пятьдесят!

Хотелось выдернуть руку и потребовать замолчать. Его возраст не делал ничего лучше, по меркам гвардии он в самом деле был стариком. Но гвардеец неожиданно потер лоб, усмехнулся и кивнул.

— Приняты, — взглянул на декана. — Мы подпишем бумаги в кабинете.

Отектей медленно перевел дыхание, все-таки высвободился из хватки девчонки.

Эш. Ее звали Эш, она давала ему обезболивающие мази.

Но благодарить ее он не стал.

***

магреспублика Илата, город Илата14 Петуха 606 года Соленого озера

Шея болела. Снова уснул на столе, головой в палитру. Волосы утром будут в краске…

Нет, какой стол, какая краска? Болело все тело, словно его выжали. За высоким окном виднелось блеклое от пыли небо, и как ни присматривайся, ни следа облака в вышине не разглядеть. А он так старался…

— Ты понимаешь, что он пытался сделать?

Папа стоял в изголовье, рядом брат, крепко схватившись за большую, испачканную чернилами руку. Смотрел на младшего серьезно, а говорили родители, словно не замечая, что он слышит.

— Тише, не шуми, — ладонь у мамы была прохладной. — Зато можешь успокоиться, у Кита есть дар. Сильный дар, правда, сын мой? А что облака — тоже вода, и нарисовать их нельзя, ты не знал.

Он всхлипнул, но слез не было, все высохло, ушло в невозможное, в то, что не сделать.

Ему исполнялось шесть лет. Он не мог прогнать сушь.

Моргнул и оказался в столовой. Дышать было тяжело, хотелось открыть рот, как старая собака, но было нельзя, станет еще хуже, он знал.

У папы стало больше морщин, он часто прятал лицо в ладонях. Мама сидела прямая, с неподвижным взглядом, и то, что она наконец рядом, не радовало.

— Новый колодец пуст, — тихо сказал папа. — Шин, надо закрывать ворота.

Мама кивнула.