Водный Лабиринт

— Рунической? Но это мертвый язык…

— Да. Но в Венеции есть скульптура с такой надписью. Я хочу знать, о чем она говорит.

— Кроме Гудрун Стромнес из Норвегии, не могу назвать никого. Она преподает скандинавские языки в университете Ругаланд. Это в трех сотнях километров на запад от Осло. Мы познакомились на лингвистической конференции в Тель-Авиве. Гудрун обязательно поможет. Сошлись на меня и скажи, что мне очень понравился вышитый платок, который она прислала.

— Не знаю, как тебя благодарить, Илан.

— Возвращайся работать в Иерусалим. Другой благодарности мне не надо.

— Знаю. Спасибо еще раз. Крепко целую.

Сразу же после разговора с Иланом Афдера набрала номер норвежской преподавательницы.

— Профессор Стромнес?

— Да.

— Я Афдера Брукс из Венеции. Мне дал ваш номер Илан Гершон.

— Как он там?

— Все хорошо, хотя, по правде говоря, мы виделись несколько месяцев назад. Илан велел передать, что ему очень понравился ваш вышитый платок.

— Он жалуется, что не хватает денег на раскопки, да?

— Вижу, вы знаете его вдоль и поперек. Жалуется, конечно. Мол, на археологию денег нет, а на танки и самолеты есть всегда.

— Да, это Илан и это Израиль… Кстати, зови меня просто Гудрун.

— Илан сказал, что ты можешь помочь мне с переводом рунической надписи. Она сделана на спине льва.

— А лев где — в Венеции?

— Да, в арсенале. Моя сестра Ассаль выяснила, что когда-то он стоял у входа в Пирей. Надпись оставили воины-скандинавы. К нам лев попал как военный трофей, в конце семнадцатого века. Сестра утверждает, что надпись сделана древними рунами. Нам нужно понять, о чем она говорит, если это вообще не бессмыслица.

— Попробуем. Как я прочту текст?

— Мы попросили одного фотографа сделать цветные и черно-белые снимки этих рун. Они будут готовы сегодня вечером. Я могу выслать их через «Федерал экспресс».

— Записывай адрес. Сколько времени ты мне даешь?

— Сколько понадобится, но чем раньше, тем лучше. Без этого я никак не смогу продолжить свои исследования.

— Как только получу фотографии, сразу же сяду за перевод.

— Спасибо, Гудрун. Буду ждать новостей от тебя.

— Ты сама приедешь забирать перевод?

— Если нужно, могу приехать. Только предупреди заранее.

— Идет. Пока, Афдера. Привет Илану.

— Непременно. Спасибо тебе.

Вечером сотрудник «Федерал экспресс» забрал из Ка д'Оро толстый желтый конверт с норвежским адресом. Афдере оставалось только ждать.

Берн

Той же ночью какой-то мужчина, одетый в черное, бесшумно проник на территорию фонда Хельсинга, умело обойдя все посты и ловушки. При нем был черный чемоданчик, в каких держат инструменты, и длинная веревка с крюком на конце. Человек обогнул здание главного офиса и прислушался.

Все было тихо. Собачий лай уже замолк. Мясо с подмешанным в него снотворным сделало свое дело.

Человек в черном метнул крючок, зацепил им за карниз и поднялся по веревке до слухового окна. В конце длинного коридора виднелась дверь с бронзовой табличкой: «Ренар Агилар. Директор». Незнакомец осторожно вошел в кабинет, осмотрелся, но не заметил ничего особенного.

На столе лежала баночка с мятными карамельками. Непрошеный гость опустился на колени, открыл чемоданчик, вынул поддон и извлек великолепный экземпляр Oxyuranus microlepidotus, или тайпана — самой ядовитой рептилии на планете. Яд ее был в пятьдесят раз сильнее, чем у кобры, и в восемьсот раз — чем у гремучей змеи. При укусе она впрыскивала в жертву десять миллиграммов токсина. Этого было достаточно, чтобы уложить на месте роту солдат.

Тайпан дремал. Человек в черном умело взял его за голову и сжал ее, чтобы обнажились зубы. После этого он положил животное так, что его зубы оказались на краю флакона. Яд медленно потек внутрь.

Затем член братства взял со стола баночку, достал из чемоданчика маленькую кисть и принялся легонько, совсем по чуть-чуть, смазывать ядом обертки конфет. Теперь надо было затаиться в темном углу и ждать.

Часа через три по гравиевой дорожке прошуршали шины «мерседеса». Агилар, как обычно, явился в свой кабинет к пяти утра. Учитывая разницу во времени, это был лучший час для переговоров с коллекционерами, живущими за океаном.

Директор фонда положил портфель на стол и стал дозваниваться в Сеул. Ожидая соединения, он достал из банки карамельку, ловко развернул ее зубами и отправил в рот.

Эффект был немедленным. Яд моментально дошел до нервных окончаний, и Агилар стал задыхаться. Когда на всем его теле выступил обильный пот, он различил во мраке лицо отца Альварадо.

— Где книга? — спросил член братства.

— Кто вы? Что за книга? — Голос Агилара делался тише едва ли не с каждым слогом.

Альварадо вынул из кармана флакон с прозрачной жидкостью:

— Вы приняли яд тайпана, самой ядовитой в мире змеи. Не считайте меня идиотом. Если вы скажете, где книга, то получите противоядие. Если нет — умрете мучительной смертью. Я все равно узнаю то, что хочу, только чуть позже. Еще раз спрашиваю, где книга?

Агилар дрожащими пальцами сорвал с себя галстук и расстегнул синюю рубашку, мокрую от пота.

— Я не знаю, о какой книге вы говорите.

Монах склонился к его уху: