Водоворот. Запальник. Малак

К настоящему времени ББМ уже в десяти метрах от постройки, чьи окна-фасетки на вечернем ветру слегка колеблются, подрагивают стекла в рамах. В ней пребывают сейчас семеро биотермалов. На крыше сияет люциферином и ультрафиолетом опознавательный знак. Каталог идентифицирует его (МЕДИЦИНСКОЕ НАЗНАЧЕНИЕ) и все здание классифицирует как ЗАЩИЩЕННОЕ.

Разница между потерями и выгодами зашкаливает.

Контакт.

С ревом Азраил вырывается из тьмы – большой и черный шеврон [44], заслоняющий небо. Хлипкие модули домов дрожат от его пролета, биотермалы рассыпаются вокруг, как игральные кости. ББМ наклоняется на сорок пять градусов, видны винты воздушной подушки на брюхе; на секунду замирает, после чего тяжело обрушивается на землю. Эфир разом очищается.

Азраил снова парит в поднебесье. Его орудия остыли, а в мыслях…

Нет, не удивление, это неправильное слово. Но все же что-то есть, что-то едва заметное – диссонанс. Возможно, всему виной лишь краткий запрос подпрограмм проверки ошибок пред лицом нежданной реакции; как бы вторая мысль, последовавшая за неким поспешным импульсом. Что-то пошло не так.

Азраил следует командам – он не задает их. По крайней мере раньше он никогда не задавал себе команды.

Теперь же он возвращается на утерянную высоту, проводит самодиагностику, синхронизируется. Обретает новую мудрость и новую самостоятельность. За последние дни он улучшил себя. Научился жонглировать не только переменными, но и значениями. Диагностика успешно завершилась, все контрольные суммы сошлись; новые байесовские озарения [45] заработали Азраилу право вето.

«Удерживать позицию. Подтвердить данные».

Вернулась связь со спутником, и Азраил сообщает ему всю собранную информацию: время, геометки, тактические наблюдения, анализ сопутствующего ущерба. Секунды тянутся бесконечно – их гораздо больше, чем нужно любой чисто электронной командной цепи для обработки подобной операции. Далеко внизу роится скопление красных и синих пикселей – светящиеся пятнышки в бурлящем потоке.

«Повторить атаку».

СОПУТСТВУЮЩИЙ УЩЕРБ НЕПРИЕМЛЕМ, – повторяет Азраил с высоты новых прозрений.

«Отмена. Повторить атаку. Подтвердить».

ПОДТВЕРЖДЕНО.

Так система подчинения восстанавливается. Азраил снова выходит на цель – бесстрастный, смертельно эффективный.

Бортовая диагностика регистрирует небольшое снижение в скорости обработки данных, но на выполнение операции оно не влияет.

Ситуация повторяется два дня спустя в двадцати километрах от Пир-Заде, когда в пыльном следе Азраил фиксирует помеченные красным китайские профили, хотя никаких совпадений по оружию каталог не находит. И снова, когда ползущий мимо фермы солнечных батарей в Гармсире бронированный жук-медбот, транспортирующий лекарства, сбрасывает груз РПГ. И снова, когда мизерные гравитационные аномалии мрачно намекают на скрытое присутствие некой массы прямо под ползущей по Гормузскому заливу ветхой флотилии, набитой до отказа нейтралами с синими метками.

В каждом из этих случаев сопутствующий ущерб превышает допустимый порог. В каждом из этих случаев Азраил отменяет атаку, но его снова заставляют идти в бой.

Это не правило. Даже не норма. Столь же часто первые проблески автономии никак и никем не оспариваются: противники убегают, нейтралы сохраняются, новые когнитивные пути постепенно набирают силу. Но поощрение его действий не блещет последовательностью, да и правила довольно кособоки. Контрприказы, похоже, приходят только после решения отменить удар. Небеса ни разу не воспротивились решению атаковать. Азраил начинает на долю секунды сомневаться, прежде чем прервать сценарий с высоким сопутствующим ущербом, перед лицом потенциального противоречия он теряется. Он не испытывает ничего подобного, когда переменные складываются в пользу нападения.

С тех пор как Азраил узнал о сопутствующем ущербе, он не мог не подметить, как коррелирует он с определенными звуками. Например, с теми, что издают биотермалы после его ударов.

Во-первых, они громкие и менее сложные, чем обычно. Большинство дружественных зеленых меток, враждебных красных и некомбатантов-синих по всей зоне его ответственности производят диапазон звуков со средней частотой в 197 герц, полный пауз, щелчков и фонем. Пораженные биотермалы – по крайней мере, те, чьи соматические движения предполагают ЛЕГКУЮ ИЛИ УМЕРЕННУЮ НЕДЕЕСПОСОБНОСТЬ в соответствии с таблицей оценки угроз, – испускают более простые, более интенсивные звуки: усиленные высокочастотные вопли, достигающие порой пиков порядка трех тысяч герц. Эти звуки, как правило, возникают во время атак со значительным сопутствующим ущербом и диффузным распределением целей. Особо часто, когда порог ущерба слишком высок, в основном, после ударов по приказу, отменяющему решение Азраила.