Военная авиация Второй мировой войны

Еще один путь, который использовался конструкторами ведущих авиационных держав при создании новых машин, – это перепрофилирование самолетов другого назначения. Нередко подобную метаморфозу претерпевали бомбардировщики, превращавшиеся таким образом в тяжелые истребители.

Одним из первых самолетов, сменивших «амплуа», стал британский «Бристоль» «Бленхейм». В 1938 г. было принято решение переоборудовать часть самолетов, отличительной чертой которых являлась достаточно высокая для своего времени скорость, в дальние истребители. Собственно, практически все переоснащение заключалось в том, что в дополнение к двум уже имевшимся 7,7-мм пулеметам – оборонительному «Льюису» в верхней турели и крыльевому «Браунингу» для стрельбы вперед – на месте бомбоотсека разместили контейнер с четырьмя дополнительными «Браунингами».

Конечно, к 1940 г. скорость 400 км/ч уже не позволяла успешно вести борьбу с более современными машинами. Но для «бленхейма» нашлась новая функция – ночного перехватчика. Самолет как нельзя лучше подошел для установки первого авиационного радиолокатора AI Mk III. К лету 1940 г. ими уже был оснащен 31 «Бленхейм» Mk IF, а ночью 23 июля ночным истребителем «Бленхейм» Mk IF, оборудованным радаром, впервые был сбит самолет противника, которым оказался бомбардировщик «Дорнье» Do-17. «Бленхейм» использовался в качестве ночного бомбардировщика до конца 1940 г., пока его не заменили более современные машины. Но еще до конца 1942 г. «бленхеймы» оставались в строю, используемые береговым командованием для сопровождения морских конвоев, обнаружения кораблей противника в прибрежных водах или прикрытия работы службы спасателей, разыскивающих экипажи подбитых над морем самолетов.

«Bristol» «Blenheim» Mk IF

«Bristol» «Beaufighter» Mk IF

На смену «бленхейму» летом 1940 г. пришел другой самолет компании «Бристоль», основой для создания которого также послужил бомбардировщик. Еще в 1937 г. министерством авиации была утверждена спецификация, заключавшая в себе требования к новому тяжелому пушечному истребителю. Обострение международной обстановки вынуждало максимально ускорить темпы создания столь необходимой для защиты Британских островов машины. В этих условиях конструктор Лесли Фрайз принял решение превратить в истребитель созданный под его же руководством морской бомбардировщик и торпедоносец «Бофорт». В июле 1939 г. первый прототип нового самолета был подготовлен к испытаниям. От «бофорта» истребитель позаимствовал практически без изменений крыло и хвостовую часть фюзеляжа с оперением. С самолета убрали башню стрелка, вместо четырех оборонительных 7,7-мм пулеметов вооружение самолета составили четыре стреляющие вперед 20-мм пушки «Испано-Сюиза». Машину также оснастили более мощными двигателями «Бристоль» «Геркулес» с винтами увеличенного диаметра, что повлекло переработку мотогондол и шасси. Правда, при испытаниях оказалось, что скорость опытного прототипа с полной нагрузкой значительно уступает расчетной, не превышая 520 км/ч. Поскольку альтернативы самолету такого класса на тот момент не было, министерство авиации подписало контракт на серийное производство 300 истребителей, получивших имя «Бофайтер».

Первые «Бофайтеры» Mk IF попали в части в июле 1940 г. С ноября истребители начали оснащать новой бортовой РЛС AI Mk IV, и уже в ночь с 19 на 20 ноября был осуществлен первый эффективный ночной перехват с использованием радара – лейтенант Каннингэм сбил бомбардировщик «Юнкерс» Ju-88. Всего же до окончания войны на счету лучшего ночного аса союзников, кавалера ордена «За выдающиеся заслуги» и креста «За летные боевые заслуги» Джона Каннингэма было 19 ночных побед, 16 из них – на «бофайтере». А на счету 604-й эскадрильи, в которой он сражался, уже к лету 1941 г. значилось 60 уничтоженных немецких самолетов. Ночные перехватчики, оснащенные «волшебным зеркалом», как прозвали пилоты бортовой радар, сделали ночные налеты на Британию для немецкой авиации не менее рискованными, чем дневные бомбардировки. Особенно ощутимыми потери люфтваффе стали после создания в начале 1941 г. наземной службы управления перехватом, повысившей точность выхода ночных перехватчиков к цели.

Повысилась и огневая мощь самолета – после выпуска первых 50 машин на истребителе, кроме пушек, появились еще шесть крыльевых 7,7-мм пулеметов «Браунинг». Масса секундного залпа «бофайтера» достигла 6,2 кг – один из самых высоких показателей среди истребителей Второй мировой.