Военная авиация Второй мировой войны

В 1942 г. компанией «Грумман» был создан более современный палубный истребитель F6F, но история «уайлдкэта» на этом не закончилась – его производство принял на себя концерн «Дженерал Моторс», организовавший выпуск непривычной для себя продукции филиалом «Истерн Моторс» в городе Линден. Для производства был выбран F4F-4. Отличавшийся вновь сокращенным до четырех числом пулеметов, самолет производился под индексом FM-1 – в том числе и для поставок в Великобританию, где значился как «Матлит» Mk 5. Индексы Mk 3 и Mk 4 соответственно получили поставленные ранее экспортные варианты F4F-3А (65 самолетов) и F4F-4 (220 самолетов). Переход на новый тип не помешал конструкторам создать еще одну, самую удачную и массовую модификацию «уайлдкэта» – F4F-8, или FM-2. Главной особенностью этой модели стал двигатель «Райт» R-1820-56 «Циклон», развивавший мощность 1350 л. с., но имевший меньшие габариты и почти на 100 кг меньший вес. В результате общий вес машины снизился настолько, что появилась возможность усилить бронезащиту и предусмотреть возможность подвески двух 250-фунтовых (113-кг) бомб или шести 76-мм ракет при сохранении скорости 513 км/ч и скороподъемности 880 м/мин. Теперь «уайлдкэт» мог быть использован не только в качестве истребителя, но и как ударный самолет. В Великобритании самолеты этой модификации сначала обозначались как «Матлит» Mk 6, но с января 1944 г. их, как и в США, стали называть «Уайлдкэт». Британские истребители преимущественно несли службу в Средиземноморье и Атлантике – только во время прикрытия морских конвоев, в том числе следующих в Мурманск, «ласточки» сбили более 20 самолетов противника. Использовались они и при проведении операции «Оверлорд». Всего же на счету британских истребителей, летавших на F4F всех модификаций, числилось 53 победы при потере 10 машин. Пилоты «уайлдкэтов» из состава авиации ВМС и Корпуса морской пехоты США за годы войны заявили о более чем 1500 воздушных победах. Характерно, что в докладах японцев зачастую число якобы сбитых ими американских самолетов было завышено в несколько раз, – они не могли предположить, что с повреждениями, от которых японский истребитель просто разваливался в воздухе, «уайлдкэты» были в состоянии вернуться на свой авианосец и совершить посадку. Но и при невозможности этого самолет оставлял летчику шанс выжить – при посадке на воду истребитель еще несколько минут оставался на плаву, позволяя пилоту покинуть кабину. Ну а резиновая спасательная лодка была обязательным элементом оснащения любого американского самолета палубного базирования.

FM-2 «Wildcat»

За годы войны было в общей сложности построено около 7900 машин «уайлдкэт». Производство его было прекращено в 1945 г., в этом же году он был снят с вооружения в США, а самолеты, поставленные по ленд-лизу Великобритании, были возвращены.

Известия о появлении более современных японских самолетов (в первую очередь «зеро») вынудили руководство ВМС США задуматься о создании нового морского истребителя. Заказ на разработку самолета, оснащенного 2100-сильным мотором «Пратт энд Уитни» R-2800 «Дабл Уосп», был выдан компании «Ченс Воут». Эта компания также имела немалый опыт строительства морских самолетов – именно самолет конструкции Ченса Милтона Воута «Воут» VE-7 в 1922 г. стал первым американским самолетом, взлетевшим с палубы корабля. Но ход работы над новым самолетом вызвал сомнения в его готовности до того, как возникнет крайняя необходимость замены «уайлдкэта», и в июне 1941 г. Л. Грумману было предложено создать на базе F4F машину с более мощным двигателем, которая могла бы стать для американской авиации промежуточным вариантом. В результате на свет появился самолет, которому суждено было стать основным морским истребителем США до самого окончания войны.