Военные трофеи

– Немедленного ответа не последовало, и амплитур не дал молчанию затянуться. Помахав высоко поднятым щупальцем, четыре подвижных окончания которого напоминали взлетевших червяков, существо продолжило:

– Разве это не подсказывает, что вопреки столь различной истории эволюции, мы в главном имеем больше общего, чем другие разумные существа? Среди собравшихся раздались возгласы несогласия и возмущения.

– Как можно так говорить! – задохнулся кто-то.

– К настоящему моменту вы достаточно долго подвергались галактическому разнообразию, чтобы понять, что в том, что касается совместимости различных рас, простое внешнее сходство ничего не значит. Нравится вам это или нет, но это древнее положение Назначения.

– Если даже наши умы похожи, – сказал пожилой бригадир Хайем, – а, не будучи биологом, я не готов это признать, наши цели и идеалы всё же совершенно противоречат друг другу.

– Так ли это на самом деле? – Амплитур устремил на него оба глаза. – Очень долгое время мы тоже так думали. Когда мы сначала пригласили вас присоединиться к нам, вы отказались, как и ряд других рас. Но это – разногласие с долгой историей, и нам его здесь не разрешить. Главное то, что вы нас победили. Мы признаём это, а, как вы знаете, мы никогда не лжём. Я нахожусь здесь только как проситель, моля, а не требуя, вашего внимания.

– Так вы не предлагаете какого-то союза?

– Нет. Между победителем и побеждённым не может быть союза, потому что они по определению не равны. Я нахожусь здесь, представляя свой народ, чтобы попросить вас как людей принять от нас мантию руководства. Левон шагнул вперёд, чтобы справиться с замешательством и недоумением – первыми результатами неожиданного заявления амплитура.

– Леди и джентльмены, мы с вами стоим на перекрёстке истории. Примем ли мы неподобающее положение, которое втихую навязывает нам Узор, или шагнём вперёд и захватим для себя положение лидера, которое по праву заслужили? – Глаза его вспыхнули. – Новая эра зовёт человечество. Почему бы ей не начаться здесь?

Циничный лейтенант, который говорил раньше, не колебался:

– Генерал, вы говорите о лидерстве. Лидерстве в чём: в Узоре… или Назначении?

– Вы не понимаете. – Амплитур переплёл щупальца. – Позвольте мне объяснить. Когда вы были ещё бутонами, вас научили ненавидеть Назначение. Что же такое, во-вашему, Назначение? Да всего лишь эвфемистическое обозначение сотрудничества разумов!

– Сотрудничество, в котором доминируете вы! — парировал младший офицер.

– Мы не доминировали – мы вели. Кто-то должен вести. Кто-то должен давать направление. Очень долгое время это делал Амплитур. Теперь очевидно, что так больше продолжаться не может. Это нас не огорчает. Только врождённые дураки отказываются подчиниться реальности, а мы не дураки. Лидерство – это тяжёлая ноша. Она может утомить сильного индивидуума, может утомить и целую расу. Мы стары и устали. Мысль о том, чтобы передать ответственность более молодому, полному жизни народу, нас не огорчает.

– Вы хотите, чтобы мы приняли Назначение? После того, как воевали, чтобы его уничтожить? – спросил какой-то майор.

– Называйте это, как хотите. Галактической цивилизацией, Узором, Империей, если это вам нравится. Кто-то должен принять на себя лидерство. Игнорируйте Назначение до поры до времени, если вас это устроит. С течением времени вы обнаружите, что Назначение вас не игнорирует. Возьмите, к примеру, Узор. Пока они не получили в лице Амплитура общего врага, против которого надо было объединиться, они были в лучшем случае неустойчивой ассоциацией взаимно недоверчивых рас с непонятными целями и неясным будущим. Они бесконечно лаялись и ссорились друг с другом. Это не цивилизация. Оставшись без лидерства, как в прошлом, они снова скатятся к взаимным обвинениям и войнам, когда каждая раса пойдёт своим путём.

– Это – ваше мнение, – сказал неугомонный лейтенант. – Мы называем это независимостью.

– Да, ваша хвалёная независимость. – Амплитур качнул телом. – Есть тонкое различие, мой юный противник, между независимостью и анархией. Свяжите мыслящие существа в реальный союз, и вы сохраните цивилизацию. А что, если вы когда-нибудь встретите ещё одну новую расу: с нашими целями, но вашими регрессивными характеристиками поведения? Не лучше ли будет сражаться с ними с помощью великого и мощного Узора, а не того, который раздирают и ослабляют традиционные внутренние распри? Вселенная – громадное, опасное место, где слишком сильная «независимость» может в один прекрасный день оказаться роковой. Прислушайтесь к вашему собственному генералу! Кому как не вам взять на себя роль лидера? Не скрытным гивистамам, несмотря на их умение организовывать. Не с’ванам, несмотря на их гибкий разум. Не массудам – воинам, как и вы. Кому же, как не человечеству?

– Нам лидерство не нужно, – искрение отозвался майор. – Какую бы базу вы не подводили, мы не будем воевать с нашими прежними союзниками.