Военный талант

— Они догонят нас задолго до начала прыжка. Даже по самым оптимистичным оценкам.

Чейз включила все внутренние системы корабля. Люки открывались при нашем приближении и закрывались за нами.

— Я подумала, что лучше держать отсеки изолированными друг от друга, пока мы не убедимся в надежности работы внутренних систем.

— Правильно, — согласился я. — А почему мы не сможем оторваться от них? По-моему, эта штука должна бегать быстро.

— Возможно. Но они уже идут с большой скоростью, а мы разгоняемся с нуля.

Я мысленно представил себе ситуацию. Похоже, Сим столкнулся с той же проблемой у Хринвара. Вражеские корабли приближаются, нет никаких шансов набрать нужную скорость и уйти от них. Что делать?

— Когда мы сможем выйти на встречный курс?

— Ты хочешь выйти им навстречу?

— Можно сказать и так.

— Зачем облегчать им задачу? — нахмурилась Чейз.

— А если мы проскочим мимо них? Сколько времени у них будет, чтобы развернуться?

— Дьявол, — ее лицо ее прояснилось. — Они нас не поймают. Они, возможно, проделают в нашем корпусе большую дыру, когда мы будем пролетать мимо...

— Не думаю, — возразил я. — Они приложили столько усилий ради этого корабля. Смысл нападения на "Кентавр" заключался в том, чтобы не дать нам подняться на борт "Корсариуса". Вряд ли они рискнут уничтожить его.

— Может и рискнут, если им покажется, что мы собираемся на нем удрать.

— У тебя есть лучшее предложение?

— Нет. — Чейз уселась в кресло пилота. — Ты будешь доволен работой магнитных двигателей. Во всяком случае, мы можем свободно перемещаться в линейном пространстве. Если понадобится, мы сможем долететь на них домой. Всего и лететь-то около пятидесяти столетий.

— Давай посмотрим на корабли "немых", — предложил я.

Над иллюминаторами находился огромный панорамный дисплей. Он потемнел, приняв цвет ночного неба, и на нем появился корабль чужаков. Я сначала даже засомневался, что это корабль, по крайней мере, корабль, способный нести экипаж. Он выглядел как скопление двадцати гиперболоидов различных размеров и очертаний, медленно вращающихся друг вокруг друга и явно не связанных между собой. В нем лишь смутно угадывалось стилизованное сходство с кораблями инопланетян эпохи Сопротивления. Для сравнения в нижнем правом углу экрана появился силуэт "Корсариуса", не превосходящий по размерам даже самого маленького из компонентов чужака.

— Это точно корабль "немых"?

Чейз покачала головой.

— Не знаю, черт побери. Единственное, в чем я уверена, что корабль не наш. Эсминец-то точно принадлежал "немым".

Оттолкнувшись от пульта пилота, Чейз повернулась ко мне.

— Ты в самом деле хочешь проскочить мимо этой штуки?

— Да, у нас нет выбора.

— Ладно, — сказала Чейз, вводя команды в компьютер. — Через пятьдесят минут начнем уход с орбиты. На каком расстоянии ты хочешь пройти?

Я подумал.

— Хотелось бы остаться вне дальности выстрела. Имеешь представление, какой она может быть?

— Ни малейшего.

— Ладно, давай попробуем минимум в десять тысяч километров. На таком расстоянии им будет, по крайней мере, трудно попасть. И им придется долго разворачиваться.

— Хорошо. Программа введена. Между прочим, эта штука и в самом деле набирает рабочий запас мощности. Нам хватит для запуска большого межзвездного двигателя. И запас растет. Думаю, если дойдет до драки, мы тоже сможем хорошенько стукнуть.

— А он не взорвется?

— Как и ты, могу только гадать.

Через несколько минут двигатели "Корсариуса" включились, и Чейз взглянула на меня с места штурмана.

— Исторический момент, Алекс. Хочешь сам нажать кнопку?

— Нет. Действуй.

Улыбнувшись, она нажала на клавиши, и корабль тронулся с места.

— Когда мы уйдем с орбиты, — сказал я, — выкладывай все, что у нас есть. Полную тягу.

— Алекс, "Корсариус" может набирать скорость гораздо быстрее, чем мы думали, но все равно намного уступает возможностям того корабля.

Чужой корабль увеличивался в размерах, начал пульсировать мягким сине-зеленым светом, напоминающим рождественские свечи.

— Рабочий уровень мощности продолжает расти, — объявила Чейз. Никогда не видела ничего подобного. Этот сукин сын, возможно, еще достаточно силен, чтобы нокаутировать того монстра.

— Я бы лучше удрал от него.

В течение часа мы покинули орбиту и повернул носом к противнику, Чейз сообщила, что другой корабль начал менять курс.

— Чтобы подойти поближе, — сказала она.

— Уходи от него. Попытайся сохранять дистанцию хотя бы в десять тысяч километров.

— Сделаю все возможное. — Она помрачнела. — Если бы, черт побери, хоть один из нас знал, что мы делаем.

Чейз оказалась права: нагрузка при постоянном ускорении измотала нас. Через час она выглядела обессиленной, а я испытывал сильное сердцебиение. Тогда мы увеличили содержание кислорода в воздухе, и это на некоторое время помогло.

Между тем, расстояние между кораблями сократилось.

— Подходим быстро, — заметила Чейз.

— Они не станут стрелять. Единственная причина их появления здесь захват "Корсариуса".

Чейз явно чувствовала мое сомнение, поэтому мы ждали, а компьютеры отсчитывали время.